Centre de sauvetage des lamantins

Ce qu'est le centre

Le lamantin d'Amazonie est un grand mammifère d'eau douce, lent, gris-brun, qui vit dans les fleuves et les lacs du bassin amazonien. C'est la seule espèce de lamantin qui vit entièrement en eau douce, et elle est classée Vulnérable par l'UICN. Le Pérou la protège par la loi depuis des décennies, mais la chasse pour la viande et la graisse reste la principale menace, à laquelle s'ajoutent les collisions avec les bateaux et les filets de pêche.

Le centre de sauvetage près d'Iquitos existe à cause de ces pressions. Les chasseurs tuent souvent la mère et laissent un petit, ou des petits sont saisis chez des gens qui tentent de les vendre. Les petits arrivent au centre, sont nourris au biberon avec une préparation de lait spéciale et gardés jusqu'à ce qu'ils soient assez grands pour survivre à l'état sauvage. Plusieurs sources décrivent le centre comme un projet lancé à la fin des années 2000 et élargi ensuite à d'autres animaux, dont des tortues de rivière, mais les chiffres d'animaux sauvés et relâchés diffèrent selon les rapports : prenez donc avec prudence tout chiffre isolé.

Pourquoi c'est important

Les lamantins sont difficiles à étudier. Ils vivent dans une eau trouble teintée de tanins, ne remontent que brièvement respirer et sont timides : même à l'état sauvage, la plupart des gens n'en voient jamais. Un centre de sauvetage est donc l'un des rares endroits où l'on peut voir l'animal de près, et où la biologie de l'espèce et les causes de son déclin sont expliquées.

Les petits restent longtemps avec leur mère, et un lamantin n'atteint l'âge de la reproduction que lentement : la perte d'une seule femelle adulte pèse pendant des années sur une population locale. C'est la logique du travail du centre : chaque animal qui atteint l'âge adulte et est relâché compte pour une petite population. Les sites de lâcher sont généralement choisis dans des zones protégées, et la réserve de Pacaya-Samiria, vaste forêt inondée, est la destination la plus connue des animaux relâchés, même si des lâchers ont aussi été signalés dans des lagunes plus proches de la ville. Les plans de lâcher dépendent de la santé de l'animal et du niveau de l'eau : ils ne sont pas programmés pour les visiteurs.

Ce que l'on voit lors d'une visite

Une visite commence généralement par une brève présentation du lamantin d'Amazonie et du projet, faite par un membre du personnel ou un bénévole, souvent en espagnol et parfois en anglais. On voit ensuite les jeunes lamantins dans leurs bassins. Selon le jour et les règles en vigueur, les visiteurs peuvent être autorisés à assister au repas des animaux, ou à toucher la peau d'un jeune sous surveillance. Ne présumez pas que le nourrissage est ouvert à tous.

Les animaux sont lisses, ridés et étonnamment grands même jeunes, et ils remontent respirer toutes les quelques minutes, ce qui les rend faciles à observer. D'autres animaux secourus peuvent aussi être présentés. Le site est petit, la visite brève, et l'essentiel du temps se passe autour des bassins. Écoutez ce que dit le personnel sur les animaux : le centre dépend des dons et du respect de ses règles par les visiteurs.

Y aller depuis Iquitos

Le centre se trouve hors de la ville, sur ou près de la route Iquitos-Nauta, qui part vers le sud-est depuis Iquitos en direction de Quistococha et de Nauta. Les sources divergent sur la position exacte et sur la borne kilométrique : confirmez l'adresse auprès d'un opérateur ou de l'hôtel avant de partir. Le trajet depuis le centre-ville prend de une demi-heure à une heure, selon la circulation et le site exact.

Le plus simple est une courte excursion ou un taxi réservé qui attend, car les transports publics de cette route ne sont pas conçus pour une sortie à la journée avec un retour à heure fixe. La plupart des opérateurs de la ville proposent une sortie d'une demi-journée associant le centre à Quistococha ; comparez les formules sous excursions depuis Iquitos. Les moto-taxis sont l'option la moins chère mais peu confortable sur une route nationale : une voiture convient mieux à ce trajet. Convenez du tarif et de la durée d'attente avant de partir.

Le combiner avec Quistococha

Le centre est couramment associé à Quistococha, un parc de lagune un peu plus loin sur la même route, où l'on peut marcher sur des sentiers ombragés, voir une petite collection d'animaux locaux et, dans certaines excursions, se baigner dans la lagune. Le parc a ses propres modalités d'entrée, généralement non comprises dans le prix d'une excursion : demandez ce qui est inclus avant de réserver.

Ensemble, les deux étapes remplissent une matinée ou un après-midi. Elles forment une introduction douce à l'Amazonie pour les visiteurs pas encore prêts à un séjour en lodge, et une bonne façon d'occuper le premier ou le dernier jour d'un voyage. Pour un voyage plus long, voir l'itinéraire en Amazonie pour savoir comment une journée en ville s'intègre à un lodge ou une croisière fluviale, et la comparaison des destinations amazoniennes si vous hésitez encore sur la destination.

Meilleur moment pour y aller

Le centre est ouvert aux visiteurs à des horaires fixes qui ont changé au fil des ans : vérifiez avant de partir. En règle générale, le matin est le moment le plus agréable : l'air est plus frais et les animaux sont actifs. La chaleur de midi à Iquitos est lourde et humide, et la pluie de l'après-midi est fréquente pendant les mois plus humides.

Les lamantins sont dans les bassins toute l'année : la saison ne change donc pas ce que l'on voit au centre. Elle change le trajet : en hautes eaux, la route est la même, mais les lagunes proches et la forêt alentour ont un autre aspect, et la pluie peut rendre le sol boueux. Emportez un imperméable léger en toute saison, et voir quand la saison des pluies compte si vous planifiez selon la météo.

Prévoyez de la marge : les excursions qui partent tard peuvent arriver après le dernier nourrissage ou créneau de visite.

Visiter de façon responsable

Un centre de sauvetage n'est pas un zoo où l'on caresse les animaux, et le comportement des visiteurs affecte les bêtes. Suivez les consignes du personnel, ne tapotez pas sur les parois des bassins, n'utilisez pas de flash, et lavez-vous les mains et tenez crème solaire et répulsif éloignés de l'eau si on vous le demande. Les jeunes lamantins sont nourris avec une préparation coûteuse et importée, et le centre accueille généralement volontiers des dons en plus du droit d'entrée : emportez un peu d'argent liquide.

N'achetez jamais de produits d'origine animale sauvage ni d'animaux vivants sur les marchés, y compris à Belén, et signalez aux autorités locales toute offre d'animaux protégés. La demande de viande de lamantin et de petits est la raison pour laquelle tant de jeunes deviennent orphelins. Voir voyager de façon responsable au Pérou pour en savoir plus sur le choix des expériences avec la faune, et considérez toute promesse de nager avec des lamantins sauvages comme un signal d'alerte.

Infos pratiques et à qui cela convient

La visite est plate, courte et facile : elle convient aux familles avec enfants, aux voyageurs plus âgés et à tous ceux qui manquent de temps. Elle convient mal à ceux qui espèrent une rencontre avec un animal sauvage : ce sont de jeunes animaux captifs dans des bassins. Pour voir la faune dans son habitat, faites une sortie en bateau dans la forêt, et lisez sur la réserve de Pacaya-Samiria.

L'Amazonie présente des risques sanitaires différents de ceux des Andes, dont des maladies transmises par les moustiques : demandez à un médecin ou à un centre de médecine des voyages quelles précautions prendre bien avant le départ, et voir santé et vaccins pour les points généraux. Portez des vêtements longs et légers et emportez de l'eau. Pour trouver un point de chute, les options sont présentées dans où dormir à Iquitos ; le centre est facile à rejoindre depuis la plupart des hôtels du centre avec un transport organisé.