La réserve nationale de Tambopata est le cœur légalement protégé de la forêt que la plupart des visiteurs évoquent quand ils disent « Tambopata ». Elle couvre environ 275 000 hectares de forêt tropicale de plaine au sud de Puerto Maldonado, à la frontière avec la Bolivie, et l'on y entre en bateau avec un lodge ou un opérateur agréé. Prévoyez au moins trois nuits dans la région, partez avec un guide et attendez-vous à une observation patiente de la faune plutôt qu'à des rencontres constantes.
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Ce qu'est la réserve
La réserve nationale de Tambopata a été créée en septembre 2000 et couvre environ 275 000 hectares dans le sud-est de la région de Madre de Dios, dans la province de Tambopata. Elle s'étend au sud du río Madre de Dios, avec la Bolivie à l'est et le parc national Bahuaja-Sonene au sud, et elle est gérée par le SERNANP, le service national des aires protégées.
Le terrain est une forêt plane à légèrement vallonnée, à environ 200 à 400 m d'altitude, sillonnée de rivières, de ruisseaux et de lacs en méandre. C'est un Pérou très différent de celui de Cusco, et les règles d'altitude des Andes n'ont pas cours ici. La réserve fait partie d'un corridor de conservation plus vaste, qui court des montagnes de Vilcabamba vers la zone d'Amboró en Bolivie, ce qui compte pour les animaux ayant besoin de grands territoires.
La page plus large sur la destination Tambopata traite des lodges, de la santé et de l'organisation du voyage. Celle-ci porte sur l'aire protégée elle-même : ce qu'elle est, ce que signifient les règles et ce dans quoi l'on entre réellement.
Pourquoi elle est protégée
Tambopata se situe là où le piémont andin rencontre la plaine amazonienne, et cette rencontre produit une variété inhabituelle. Les botanistes y ont recensé plus de 1 700 espèces de plantes vasculaires, et la liste des animaux comprend jaguar, puma, tapir, loutre géante, harpie féroce et plusieurs espèces d'aras. La plupart de ces animaux sont discrets : la liste mesure donc la richesse de la forêt, sans rien promettre de ce que vous verrez en quelques jours.
La réserve relève de la catégorie de l'UICN qui autorise l'utilisation durable des ressources naturelles ; ce n'est donc pas une zone strictement interdite. Certaines activités, comme le tourisme et la récolte de certains produits forestiers, sont réglementées plutôt qu'interdites, et la zone tampon autour de la réserve abrite des communautés autochtones, notamment le peuple Ese Ejja. Une grande partie de l'économie touristique autour de Puerto Maldonado dépend de la forêt sur pied, ce qui explique en partie que lodges et communautés locales aient intérêt à sa protection.
Ce que l'on peut espérer voir
L'expérience classique associe marche guidée sur les sentiers forestiers, sorties en bateau sur les rivières et les lacs en méandre, et visites matinales d'une colpa (falaise d'argile) où se rassemblent aras et perroquets. Au-delà des oiseaux vedettes, la forêt récompense l'attention lente : troupes de singes, grenouilles colorées, colonnes de fourmis coupeuses de feuilles, immenses arbres à contreforts et, la nuit, caïmans surpris dans le faisceau d'une lampe sur la rivière.
Ne bâtissez pas votre voyage autour d'un seul animal. Les jaguars sont présents mais très rarement vus, et un guide qui en promet un en fait trop. Les plaisirs plus fiables sont les oiseaux, les primates, les reptiles et les insectes, ainsi que le sentiment d'échelle que l'on éprouve sous une haute canopée.
Le site le plus visité de la réserve est le lac Sandoval, à un court trajet en bateau et à pied de Puerto Maldonado, ce qui le rend pratique pour une nuit ou une excursion d'un jour. S'enfoncer plus loin, vers les colpas et les stations de recherche du haut de la rivière, demande plus de temps et c'est là que les séjours plus longs en lodge justifient leur coût.
Y entrer depuis Puerto Maldonado
Aucune route ne mène au cœur de la réserve. Les visiteurs partent de Puerto Maldonado, généralement après un court vol depuis Lima ou Cusco (voir de Cusco à Puerto Maldonado), puis continuent en pirogue à moteur sur le Tambopata ou une rivière voisine, parfois après un trajet en voiture jusqu'à un port fluvial. Les durées de transfert varient beaucoup : les lodges les plus proches sont à courte distance, les plus reculés demandent presque une journée de rivière.
La plupart des visiteurs entrent par un forfait de lodge, qui comprend le bateau, le guide et les démarches pour pénétrer en terre protégée. L'entrée indépendante est plus difficile : il faut un bateau, un guide et les autorisations voulues, et la réserve n'est pas un endroit où s'aventurer seul. Pour comparer, la page lodges de Puerto Maldonado explique ce qu'il faut examiner avant de réserver, comme la durée du bateau, la qualité des guides et ce que comprend le prix.
Meilleur moment pour la visite
Le climat est chaud et humide toute l'année, avec une température moyenne d'environ 26 °C et un large écart entre les journées fraîches et les journées très chaudes. La saison des pluies va grosso modo de décembre à mars : les averses sont fréquentes, les sentiers boueux et certaines sorties en rivière changent. Les mois plus secs, de mai à octobre environ, facilitent la marche et rendent les déplacements plus prévisibles.
En juin et juillet, des vents froids venus du sud peuvent apporter une courte période de fraîcheur, parfois appelée friaje : emportez donc une couche chaude, même en plaine. Ces coups de froid peuvent durer quelques jours et sont sans danger, mais surprennent les visiteurs qui n'attendent que de la chaleur.
L'heure de la journée compte plus que le mois. Oiseaux et mammifères sont plus actifs à l'aube et à la dernière heure de lumière, et le milieu de journée est calme. Demandez à votre lodge comment il programme la colpa et la sortie nocturne en fonction du mois, car les deux dépendent de la météo. Les vols à destination et au départ de Puerto Maldonado peuvent être retardés par la pluie : évitez les correspondances serrées le jour du départ.
Menaces : orpaillage et déforestation
Tambopata n'est pas un musée immaculé. L'orpaillage illégal dans la région de Madre de Dios a détruit des forêts, pollué les rivières au mercure et engendré des conflits sociaux, et il a atteint les abords de la réserve et de la zone tampon. Les dégâts se concentrent le long de certaines rivières et dans des zones précises, et les visiteurs d'un programme de lodge classique les voient rarement, mais c'est une pression bien réelle sur la région.
L'exploitation forestière informelle, les routes et les implantations poussent aussi aux limites. La protection de la réserve repose sur les patrouilles, les accords avec les communautés et les revenus que le tourisme apporte aux habitants : la façon de voyager compte donc. Choisissez un lodge qui emploie des guides locaux, respecte les règles du parc et dit clairement où il opère, et lisez voyager de façon responsable pour les principes généraux. Si un lodge propose de vous emmener dans un endroit qui ressemble à une zone minière ou à une zone interdite, refusez.
L'existence de ces menaces est aussi une raison de partir avec des attentes justes : vous visitez une aire de conservation en activité, pas un parc d'attractions.
Réserve, lodge ou autres options en Amazonie
Les mots « Tambopata » et « réserve » sont employés avec légèreté, et certains lodges se trouvent sur des terres communautaires ou privées de la zone tampon plutôt qu'à l'intérieur de la réserve. Ce n'est pas forcément un problème, car la forêt peut y être excellente, mais demandez où se situe le lodge et quelles zones vous visiterez si le statut protégé compte pour vous.
Pour choisir entre régions, Manu est plus sauvage et reculé, tandis que Tambopata est plus facile d'accès et s'insère bien dans un prolongement court depuis Cusco. La comparaison où aller en Amazonie détaille les différences, et l'Amazonie en vaut-elle la peine est franche sur ce qu'une visite courte peut ou non offrir.
Emportez pour la forêt des vêtements longs et légers, des bottes en caoutchouc (souvent prêtées), un répulsif conseillé par votre médecin et des jumelles, et souscrivez une assurance couvrant l'évacuation médicale.
Questions fréquentes
La réserve nationale de Tambopata, est-ce la même chose que Tambopata ?
Pas exactement. Tambopata est aussi le nom d'une rivière, d'une province et d'un district, et la zone touristique autour de Puerto Maldonado est souvent appelée Tambopata. La réserve nationale est l'aire protégée aux limites légales, et certains lodges se trouvent dans sa zone tampon plutôt qu'à l'intérieur.
Quelle est la taille de la réserve ?
Environ 275 000 hectares, soit à peu près 2 750 kilomètres carrés. Elle jouxte le parc national Bahuaja-Sonene : la forêt protégée dans son ensemble est donc beaucoup plus vaste.
Peut-on visiter la réserve en un jour depuis Puerto Maldonado ?
Une courte visite du lac Sandoval est possible à la journée, mais elle ne fait qu'effleurer le sujet. Pour atteindre la forêt plus profonde et les colpas, il faut au moins deux ou trois nuits. Voir réserve de Tambopata pour la durée du séjour.
Faut-il un guide ?
Oui, pour des raisons pratiques et de sécurité. Les sentiers ne sont pas toujours balisés, la forêt désoriente et les règles d'entrée en terre protégée sont plus faciles à suivre avec un opérateur ou un lodge agréé. Un bon guide repère aussi des animaux devant lesquels vous passeriez sans les voir.
La réserve est-elle sûre ?
Dans le cadre d'un programme de lodge normal, elle est généralement jugée sûre, les principaux risques étant les insectes, la chaleur et les glissades sur les sentiers mouillés. Évitez les zones proches de l'orpaillage illégal et suivez les conseils du lodge sur l'état des rivières et la baignade. Lisez santé et vaccins avant de partir.
Verrai-je un jaguar ?
C'est très improbable. Les jaguars vivent dans la réserve, mais ils sont craintifs et parcourent de vastes territoires. Comptez sur les oiseaux, les singes, les caïmans et le reste de la faune, et voyez dans toute grande rencontre un bonus.
Y a-t-il un droit d'entrée ?
Les aires protégées du Pérou font normalement payer un droit d'entrée, et les lodges l'incluent en général dans le prix du forfait ou l'ajoutent à part. Vérifiez le montant et ce qu'il couvre auprès de votre opérateur avant de réserver, car règles et prix changent.