Les Incas adaptèrent leur ingénierie à des montagnes escarpées : terrasses agricoles en gradins, réseau routier de dizaines de milliers de kilomètres appelé Qhapaq Ñan, murs de pierre parfaitement ajustés qui résistent aux séismes, ponts suspendus en cordes, canaux de pierre pour l'eau et le quipu, système d'enregistrement par cordelettes nouées. De bons endroits pour les voir sont Ollantaytambo, Moray, Sacsayhuamán, le Chemin de l'Inca et la Vallée sacrée.
Terrasses : cultiver sur les pentes
Les plates-formes en gradins visibles dans toutes les Andes s'appellent andenes. Chaque terrasse est retenue par un mur de soutènement en pierre, remplie de couches de gravier, de sable et de terre pour drainer l'eau, et couronnée de terre fertile, souvent apportée de vallées plus basses. Elles créaient des terres planes, limitaient l'érosion et tiraient parti de la chaleur du soleil emmagasinée dans la pierre.
Les terrasses fonctionnaient aussi comme un laboratoire agricole. Comme chaque niveau a une température et une humidité légèrement différentes, les paysans pouvaient cultiver de nombreuses plantes et variétés de pomme de terre et de maïs. Beaucoup de terrasses près de Pisac, d'Ollantaytambo et dans la vallée de la Colca sont encore cultivées aujourd'hui, certaines avec des murs incas ou préincas. Quand vous marchez dessus, restez sur les sentiers balisés : monter sur les murs endommage une structure qui a duré des siècles.
Le réseau routier Qhapaq Ñan
Le Qhapaq Ñan, la « route royale », reliait Cusco aux quatre coins de l'empire. Deux axes principaux longeaient la côte et les hauts plateaux, avec d'innombrables routes secondaires. On estime généralement le réseau à environ 30 000 km, et une partie en a été inscrite par l'UNESCO au patrimoine mondial en 2014 avec d'autres pays andins.
Les routes étaient pavées ou taillées dans la pierre, avec des marches dans les pentes, des drains et des murs de soutènement. Des relais appelés tambos jalonnaient la route à intervalles réguliers, et des coureurs de relais appelés chasqui portaient les messages, parcourant probablement de longues distances en quelques jours. Sans véhicules à roues ni chevaux, les routes servaient aux piétons et aux caravanes de lamas. Le Chemin de l'Inca est le tronçon conservé le plus célèbre, et la Vallée sacrée en compte plusieurs autres.
Maçonnerie sans mortier
Les maçons incas taillaient les blocs de pierre pour qu'ils s'ajustent si étroitement qu'une lame de couteau ne passe pas entre eux. La maçonnerie la plus fine, dans les temples et les édifices royaux, utilise des blocs polygonaux aux nombreux angles, comme ceux de la rue Hatun Rumiyoc à Cusco. Les murs plus simples emploient des pierres brutes dans un mortier d'argile.
Les murs penchent souvent légèrement vers l'intérieur, les portes et les niches sont trapézoïdales et les angles sont imbriqués, autant de caractéristiques qui aident les bâtiments à résister aux séismes, fréquents au Pérou. Les énormes pierres de Sacsayhuamán, dont certaines pèsent plusieurs tonnes, furent extraites à proximité et déplacées par de grandes équipes de travailleurs avec des rampes, des cordes et des leviers. Les affirmations sur des technologies perdues ou une aide extraterrestre ne reposent sur aucune preuve, et les archéologues ont trouvé des carrières, des pierres abandonnées et des outils. La question qui reste est surtout de savoir combien de temps le travail a pris.
Ponts et technologie de la corde
Sans roues ni fer, les Incas s'appuyaient beaucoup sur la fibre. Des cordes torsadées d'herbe et d'agave servaient à haler la pierre, et la même matière était tissée en ponts suspendus au-dessus des gorges. Le plus connu, le pont de Q'eswachaka sur le río Apurímac, est reconstruit chaque année en juin par les communautés voisines selon des méthodes traditionnelles, événement de tradition vivante reconnu par l'UNESCO comme patrimoine immatériel.
Les ponts incas, qui franchissaient généralement des gorges de 30 à 40 mètres ou plus, étaient entretenus par les communautés dans le cadre du service de travail. Les Espagnols en furent stupéfaits et notèrent que des chevaux pouvaient les traverser. Peu de ponts historiques subsistent, car la fibre se dégrade et les ponts demandaient un renouvellement régulier, mais la méthode se poursuit en quelques endroits.
L'eau et les fontaines sacrées
L'eau était au cœur de l'ingénierie et de la religion incas. Des canaux la conduisaient des sources et de la fonte des glaciers vers les terrasses et les villes, et à Cusco les ruisseaux étaient canalisés dans la pierre. À Ollantaytambo, l'eau court encore dans des canaux de pierre au cœur de la ville, et le bain royal de Tambomachay et les fontaines du Machu Picchu montrent comment des sources furent transformées en éléments cérémoniels.
Au Machu Picchu, une série de seize fontaines est alimentée par un canal venant d'une source au-dessus du site. Le drainage était tout aussi important, car la citadelle reçoit de fortes pluies : canaux cachés, couches de gravier et terrasses empêchent les bâtiments de glisser. Une grande partie de l'ingénierie du site est sous la surface. Lisez Ollantaytambo pour une ville où la gestion inca de l'eau fonctionne encore.
Moray : une expérience agricole ?
Près de Maras, dans la Vallée sacrée, Moray est un ensemble de dépressions circulaires bordées de terrasses concentriques, la plus grande d'environ 30 mètres de profondeur. Des mesures ont montré une différence de température de plusieurs degrés entre le haut et le bas, d'où l'idée répandue que les Incas s'en servaient pour tester des cultures à différentes altitudes.
C'est une théorie plausible mais non démontrée, et certains chercheurs pensent que le site pouvait aussi avoir des fonctions rituelles ou autres. Des canaux d'irrigation atteignent chaque niveau, et les terrasses sont impressionnantes sous tous les angles. Voir Moray pour les détails de visite, et combinez-le avec les salines de Maras voisines, où des milliers de petits bassins sont encore exploités par des familles locales.
Le quipu : garder les archives en cordelettes
Les Incas n'avaient aucune écriture connue, mais ils tenaient leurs comptes avec des quipus, dispositifs de cordelettes colorées dont les nœuds, à différentes positions, représentent des nombres. Des spécialistes appelés quipucamayocs enregistraient récoltes, tributs, recensements de population et probablement d'autres informations.
La signification numérique est en grande partie comprise, fondée sur un système décimal, mais on débat encore de la possibilité que les quipus aient aussi enregistré des récits ou du langage. Les chercheurs continuent d'étudier les exemplaires conservés, que détiennent des musées au Pérou et à l'étranger. Certaines communautés andines utilisent encore des cordelettes nouées pour compter. Voir un quipu dans un musée, avec les sites d'ingénierie, donne une idée plus complète de la manière dont un empire sans écriture ni monnaie gérait ses ressources.
Questions fréquentes
Comment les Incas déplaçaient-ils d'aussi grosses pierres ?
Des équipes de travailleurs utilisaient des cordes, des rampes, des leviers de bois et des rouleaux, et taillaient les pierres avec des marteaux de pierre plus dure plutôt qu'avec des outils de fer. Les carrières aux blocs inachevés montrent le procédé.
Quelle est la longueur du réseau routier inca ?
Le Qhapaq Ñan est généralement estimé à environ 30 000 km à travers six pays. Le chiffre exact dépend de la prise en compte des routes secondaires et des chemins locaux.
Pourquoi les murs incas résistent-ils aux séismes ?
Les pierres sont étroitement ajustées, légèrement inclinées vers l'intérieur et imbriquées aux angles, ce qui permet à la structure de bouger et de se tasser plutôt que de s'effondrer. De nombreux murs coloniaux espagnols bâtis dessus ont été endommagés par des séismes alors que la base inca restait en place.
Moray est-il ouvert aux visiteurs ?
Oui, comme étape de la Vallée sacrée, généralement atteint en excursion d'une demi-journée ou en taxi depuis Maras ou Urubamba. Vérifiez le billet à l'avance, car Moray est normalement inclus dans le billet touristique partiel de la région.
Les Incas utilisaient-ils le fer ou la roue ?
Non. Ils travaillaient la pierre, le bronze, l'or et l'argent, et n'employaient la roue qu'éventuellement dans des jouets. Les lamas portaient les charges le long des routes.
Peut-on marcher sur de véritables routes incas ?
Oui. Le Chemin de l'Inca, les itinéraires de Salkantay et de Lares et de nombreux sentiers locaux comprennent des tronçons pavés d'origine. Marchez-y avec précaution et ne déplacez pas les pierres.
Qu'est-ce que le pont de Q'eswachaka ?
Un pont suspendu en corde sur le río Apurímac, dans la région de Cusco, renouvelé chaque année en juin avec des cordes d'herbe par les communautés locales. On peut le visiter depuis Cusco, mais les jours de renouvellement sont très fréquentés.