Le Pérou abritait de nombreuses sociétés avancées bien avant les Incas : Caral (à partir de 3000 av. J.-C. environ), Chavín, Paracas, Nazca, Moche, Wari, Tiwanaku, Chimú et Chachapoya, entre autres. Elles ont laissé des pyramides, des citadelles, des textiles, des céramiques et les lignes de Nazca. La plupart des sites se trouvent sur les côtes nord et sud et dans les hautes terres du nord, loin du circuit de Cusco, et se combinent bien avec un séjour à Trujillo, Chiclayo ou Nazca.
Caral et les premières villes
Caral, dans la vallée de Supe, à environ 180 km au nord de Lima, est le site le plus connu de la tradition de Norte Chico. Les datations au radiocarbone situent sa principale phase de construction d'environ 3000 à 1800 av. J.-C., ce qui en fait un contemporain des premières villes de Mésopotamie et d'Égypte. Les visiteurs y voient des plates-formes en gradins, des places circulaires encaissées et des quartiers d'habitation installés dans le désert.
Ce qui frappe, c'est ce qui manque : ni céramique, ni signes clairs de guerre, ni écriture, même si un faisceau de cordelettes nouées trouvé à proximité a relancé le débat sur les premiers systèmes d'enregistrement. Les spécialistes discutent encore de l'organisation d'une telle société et de l'importance de la pêche dans son économie. Caral peut se visiter en excursion d'une journée depuis Lima, et les pyramides préhispaniques de Lima même, comme la Huaca Pucllana, montrent la même tradition de construction en adobe au cœur de la ville.
Chavín : un centre religieux des hautes terres
Chavín de Huántar, dans les hautes terres d'Ancash, a prospéré d'environ 900 à 200 av. J.-C. C'était un centre cérémoniel plutôt qu'une ville, avec un complexe de temples en pierre dont l'intérieur est un réseau d'étroites galeries, de conduits et de salles. En son cœur se dresse un monolithe de granit sculpté, le Lanzón, qui représente un personnage à crocs.
Le site est inscrit à l'UNESCO, et le style artistique qui lui est associé, avec ses félins, ses rapaces et ses serpents, s'est largement répandu au Pérou. On le visite généralement depuis Huaraz, comme l'explique le guide de Huaraz. Le musée voisin conserve des têtes de pierre sculptées, qui ornaient autrefois les murs du temple. L'altitude est modérée pour les hautes terres mais dépasse tout de même 3 000 m.
Paracas et Nazca sur la côte sud
La culture Paracas (environ 800 av. J.-C. à 100 apr. J.-C.) est célèbre pour ses ballots funéraires enveloppés dans des textiles brodés d'une finesse extraordinaire, dont beaucoup sont aujourd'hui dans les musées de Lima, et pour ses crânes déformés de leur vivant. La plupart des découvertes proviennent de la péninsule désertique devenue réserve naturelle.
La culture Nazca lui a succédé, d'environ 100 av. J.-C. à 800 apr. J.-C. Sa céramique polychrome, ses aqueducs souterrains et surtout les figures géantes tracées sur le sol du désert, les lignes de Nazca, l'ont rendue mondialement célèbre. Les chercheurs continuent de débattre de la fonction de ces lignes, avec des théories qui évoquent des rituels de l'eau, des chemins de pèlerinage et l'astronomie ; aucune n'est prouvée. Le centre cérémoniel nazca de Cahuachi se visite aussi, et le cimetière de Chauchilla expose des momies à ciel ouvert.
Les Moche et la côte nord
Les Moche (environ 100 à 800 apr. J.-C.) ont élevé d'énormes pyramides d'adobe, la Huaca del Sol et la Huaca de la Luna, près de l'actuelle Trujillo. Les Huacas de Moche conservent certaines frises peintes d'origine, et un musée de site explique les découvertes.
Les potiers moche fabriquaient des vases à anse en étrier ornés de portraits vivants et de scènes de chasse, de rituel et de guerre. En 1987, la tombe intacte du Seigneur de Sipán a été découverte près de Chiclayo, avec ses parures d'or et d'argent et ses serviteurs, l'une des sépultures andines les plus riches jamais mises au jour. Les objets sont exposés dans un musée de Lambayeque, et Sipán présente les tombes fouillées. La Dame de Cao, souveraine tatouée du complexe d'El Brujo, a modifié les idées sur le pouvoir des femmes dans cette société.
Wari et Tiwanaku
Entre 600 et 1000 apr. J.-C. environ, deux États expansionnistes ont façonné les hautes terres. Wari, installé près de l'actuelle Ayacucho, a construit des centres administratifs planifiés, des routes et des terrasses dans une grande partie du Pérou. Ses ruines à Wari et, plus au sud, à Pikillacta près de Cusco montrent un plan rigide et géométrique. Les textiles wari, avec leurs tuniques de tapisserie abstraites, comptent parmi les plus sophistiqués jamais réalisés.
Tiwanaku, centré sur la rive sud du lac Titicaca, dans l'actuelle Bolivie, a étendu son influence jusqu'au sud du Pérou. Sa maçonnerie monumentale et son agriculture sur champs surélevés étaient importantes, et la rive péruvienne du lac conserve des vestiges apparentés. Les deux États se sont effondrés vers l'an 1000, peut-être à cause de la sécheresse, mais leurs routes, leurs terrasses et leurs méthodes d'organisation ont ensuite servi aux Incas.
Chimú : la plus grande ville d'adobe
Après les Moche, le royaume Chimú a dominé la côte nord d'environ 900 apr. J.-C. jusqu'à sa conquête par les Incas dans les années 1470. Sa capitale, Chan Chan, couvre plusieurs kilomètres carrés près de Trujillo et constitue la plus grande ville d'adobe des Amériques, inscrite par l'UNESCO. Les murs du complexe Tschudi restauré sont décorés de poissons, d'oiseaux et de vagues en relief.
Les Chimú étaient d'habiles métallurgistes et disposaient de canaux d'irrigation qui arrosaient des champs en plein désert. Les conquérants incas ont emmené des artisans chimú à Cusco. L'adobe s'érodant facilement, les pluies liées aux épisodes d'El Niño menacent constamment le site, et les visiteurs sont priés de rester sur les sentiers et de ne pas toucher les murs.
Chachapoya : le peuple de la forêt de nuages
Les Chachapoya, « peuple de la forêt de nuages », vivaient dans les Andes orientales de la région d'Amazonas d'environ 800 apr. J.-C. à 1470, date de leur conquête par les Incas. Leur citadelle de pierre de Kuélap couronne une crête à plus de 3 000 m, entourée de hautes murailles et remplie de maisons de pierre circulaires.
À proximité, des tombes accrochées aux falaises et les momies de Leymebamba, exposées dans un musée local, témoignent de leurs coutumes funéraires. Les récits populaires qualifient parfois Kuélap de « cité perdue », mais les habitants de la région l'ont toujours connue. La région est isolée et se visite mieux en prévoyant plusieurs jours autour de Chachapoyas, qui sert aussi de base pour la cascade de Gocta.
Organiser un voyage préinca
Un circuit de la côte nord, de Trujillo à Chiclayo, couvre les Moche, les Chimú et Sipán en quatre ou cinq jours environ, et peut se prolonger jusqu'à Chachapoyas. Le circuit de la côte sud réunit Paracas, Ica et Nazca. Lima est la base pour Caral, et les musées de Lima offrent de bonnes vues d'ensemble, comme l'explique l'article sur les musées du Pérou.
Vérifiez les jours d'ouverture avant de partir : certains musées ferment le lundi, et l'accès aux sites change selon les fouilles et les travaux de conservation. Le soleil et le vent sont forts sur la côte : emportez de l'eau et un chapeau. Engagez si possible un guide local, car la plupart des sites comportent peu de panneaux.
Questions fréquentes
Quel site préinca choisir pour une première visite ?
Chan Chan avec les Huacas de Moche offre le tableau le plus complet en une seule journée depuis Trujillo. Comme site isolé, les lignes de Nazca sont les plus célèbres, même si on les voit surtout d'en haut.
Caral vaut-elle le déplacement depuis Lima ?
Oui pour qui s'intéresse à l'archéologie, car elle montre les plus anciennes constructions monumentales du Pérou. Prévoyez une longue excursion d'une journée et un site désertique exposé, avec peu d'ombre.
Qui a construit les lignes de Nazca ?
On les attribue à la culture Nazca, certaines lignes plus anciennes étant l'œuvre des Paracas. Leur fonction est débattue, et les lignes sont protégées : il est interdit de marcher dessus.
Les cultures préincas ont-elles été conquises par les Incas ?
Beaucoup l'ont été. Les Chimú, les Chachapoya et divers peuples des hautes terres ont été intégrés à l'empire au XVe siècle, tandis que les cultures plus anciennes avaient déjà décliné auparavant.
Peut-on voir des ruines préincas à Lima ?
Oui. La Huaca Pucllana à Miraflores et le site plus vaste de Pachacamac se trouvent tous deux dans l'agglomération, et les musées possèdent de riches collections préhispaniques.
Le Seigneur de Sipán était-il vraiment un roi ?
C'était un dirigeant de haut rang et un prêtre des Moche, et la tombe est l'une des plus riches jamais trouvées dans les Andes. Les spécialistes emploient des titres comme seigneur ou dirigeant, car son rôle politique exact se déduit des objets.
Ces sites sont-ils accessibles en transport public ?
La plupart se rejoignent depuis Trujillo, Chiclayo, Huaraz, Nazca ou Chachapoyas en transport local ou en courte excursion. Les sites isolés comme Caral et Cahuachi sont plus faciles avec une excursion organisée ou une voiture de location.