L'Empire inca, appelé Tawantinsuyu (« les quatre parties réunies ») en quechua, fut le plus vaste État de l'Amérique précolombienne. Il est né au XVe siècle d'un petit royaume autour de Cusco, en grande partie sous Pachacuti, et s'étendait du sud de la Colombie au centre du Chili. Il était gouverné par des routes, des entrepôts et des corvées de travail plutôt que par la monnaie, et il est tombé aux mains des Espagnols après 1532. Sa maçonnerie et ses routes en sont l'héritage visible le plus marquant.
Origines et essor
Les Incas racontaient leurs propres mythes d'origine, selon lesquels le premier souverain, Manco Capac, avait émergé avec sa sœur-épouse du lac Titicaca ou d'une grotte près de Cusco. Les historiens y voient des mythes et rattachent l'essor réel à la vallée de Cusco après 1200 apr. J.-C. environ, lorsque les Incas n'étaient qu'un groupe andin parmi beaucoup d'autres.
Le moment décisif est survenu vers 1438, quand une attaque des Chanka voisins a porté au pouvoir un prince appelé plus tard Pachacuti. Il a vaincu les Chanka, reconstruit Cusco et lancé une campagne de conquêtes que son fils Topa Inca et son petit-fils Huayna Capac ont poursuivie. Une grande partie de ce récit provient de chroniqueurs espagnols écrivant des décennies plus tard à partir de la tradition orale inca : les dates et l'ordre des souverains sont donc incertains et toujours débattus par les spécialistes.
Tawantinsuyu : les quatre parties
L'empire était divisé en quatre suyus qui se rejoignaient à Cusco : le Chinchaysuyu au nord-ouest, l'Antisuyu à l'est en direction de l'Amazonie, le Collasuyu au sud-est, qui incluait le bassin du Titicaca, et le Contisuyu au sud-ouest. Chaque province avait un gouverneur, généralement issu de la noblesse inca, et les seigneurs locaux étaient souvent maintenus en place s'ils acceptaient la domination inca.
L'État ne connaissait ni monnaie ni marchés au sens des Européens. Il recourait à la mit'a, service de travail tournant par lequel les communautés fournissaient de la main-d'œuvre pour les routes, les champs et les bâtiments, en échange de nourriture, de boisson et de fêtes. De grands entrepôts, les qollqas, contenaient maïs, textiles et armes, et se voient encore sur les versants au-dessus d'Ollantaytambo et d'autres sites.
Cusco, nombril de l'empire
Cusco, la capitale, était tracée selon une forme symbolique et constituait à la fois le centre politique et religieux. En son cœur se dressait le Qorikancha, le temple du Soleil, dont les murs auraient été recouverts d'or. Après la conquête, les Espagnols ont bâti l'église Santo Domingo sur ses fondations, et le contraste entre la pierre inca et les murs coloniaux est l'une des curiosités de la ville. On en lira davantage dans l'article sur le Qorikancha.
Autour de la ville, la forteresse-temple de Sacsayhuamán et les sites rituels des collines environnantes formaient un paysage sacré. Les rues de Cusco suivent encore en de nombreux endroits le tracé inca, et une visite de Cusco associée aux sites voisins constitue une courte introduction à l'empire.
Le Sapa Inca, la religion et la vie quotidienne
Au sommet se trouvait le Sapa Inca, souverain unique, considéré comme un descendant du dieu soleil Inti. Les souverains défunts étaient momifiés et conservés dans leurs palais, où on les consultait, les nourrissait et les sortait lors des fêtes. Les familles royales (panacas) gardaient leurs domaines après la mort du souverain, ce qui poussait chaque nouveau règne à conquérir de nouveaux territoires pour subvenir à ses besoins.
La plupart des gens étaient des agriculteurs vivant en communautés appelées ayllus, cultivant maïs, pommes de terre et quinoa, élevant des lamas et tissant. La religion tournait autour du soleil, de la lune, des montagnes et de lieux sacrés appelés huacas, et le calendrier était rythmé par des rituels agricoles. Beaucoup de ces coutumes survivent sous une forme chrétienne, comme le décrivent les croyances andines.
Les domaines royaux et le Machu Picchu
Les souverains possédaient des domaines de campagne, avec terrasses, canaux et palais, dans les vallées chaudes proches de Cusco. Le Machu Picchu est généralement considéré comme l'un d'eux, construit vers le milieu du XVe siècle pour Pachacuti, même si certaines questions sur sa fonction exacte restent ouvertes. D'autres se trouvent dans la Vallée sacrée, dont Ollantaytambo, Pisac et Moray.
Ces sites partagent une architecture raffinée de pierres ajustées et de portes trapézoïdales, disposée pour épouser la montagne. Une visite de la Vallée sacrée en montre plusieurs en un jour ou deux, et le guide du Machu Picchu présente le plus connu. Les domaines ont été abandonnés ou réduits après la conquête, ce qui explique en grande partie leur survie.
Guerre civile et conquête
Huayna Capac est mort vers 1527, probablement lors d'une épidémie, peut-être de variole, qui se propageait en avant des Espagnols. Ses fils Huáscar, installé à Cusco, et Atahualpa, installé dans le nord, se sont livré une guerre civile qu'Atahualpa a gagnée peu avant que Francisco Pizarro et sa petite troupe n'atteignent Cajamarca en 1532.
Les Espagnols se sont emparés d'Atahualpa, ont obtenu une énorme rançon d'or et d'argent et l'ont exécuté en 1533. Ils ont ensuite installé des Incas fantoches, dont le dernier, Manco Inca, s'est rebellé en 1536 et s'est retiré à Vilcabamba. La résistance inca ne s'est achevée qu'en 1572. Pour l'histoire complète, voir la conquête espagnole.
Un héritage vivant
La langue des Incas, le quechua, est encore parlée par des millions de personnes, et les terrasses, les routes et les plantes alimentaires incas restent en usage. Le Qhapaq Ñan, le réseau routier inca, a été inscrit par l'UNESCO en 2014, et le Machu Picchu est l'un des sites archéologiques les plus célèbres du monde.
L'identité inca est aussi contestée et moderne. Des descendants des Incas forment une partie de la population des hautes terres, et la fête de l'Inti Raymi à Cusco fait revivre chaque juin la cérémonie du solstice d'hiver. Les visiteurs doivent se rappeler que les mêmes pierres se trouvent souvent à l'intérieur de bâtiments espagnols plus tardifs, ce qui traduit des siècles de chevauchement plutôt qu'une rupture nette, et que les spécialistes ne savent pas encore tout expliquer. Pour les prouesses techniques, voir l'ingénierie inca.
Questions fréquentes
Que signifie Tawantinsuyu ?
Le mot signifie à peu près « les quatre parties réunies » en quechua et renvoie aux quatre suyus qui se rejoignaient à Cusco. Le mot « Inca » désignait à l'origine le souverain, et s'emploie aujourd'hui aussi pour le peuple et l'État.
Quelle était la taille de l'Empire inca ?
À son apogée, vers 1530, il s'étendait sur environ 4 000 km le long des Andes, du sud de la Colombie au centre du Chili, et incluait des parties de l'Équateur, de la Bolivie et de l'Argentine. Les estimations de sa population atteignent environ dix millions d'habitants, mais les chiffres sont incertains.
Les Incas utilisaient-ils la roue ou l'écriture ?
Ils n'employaient pas de transport à roues, en partie à cause du relief montagneux, et n'avaient aucune écriture connue. Ils consignaient l'information avec des cordelettes nouées appelées quipus.
Qui était Pachacuti ?
Le souverain qui, à partir de 1438 environ, a transformé l'État inca, royaume régional, en empire. Le Machu Picchu est généralement considéré comme son domaine royal.
Pourquoi l'Empire inca est-il tombé si vite ?
Les historiens évoquent la guerre civile, les épidémies, les armes et les chevaux espagnols, ainsi que les peuples locaux alliés aux Espagnols contre la domination inca. Aucune cause unique n'explique l'effondrement.
Les Incas ont-ils des descendants ?
Oui. Beaucoup de quechuaphones des hautes terres du sud font remonter leur héritage à la période inca, et certaines familles de Cusco revendiquent une descendance des lignées royales.
Où voir des ruines incas en dehors du Machu Picchu ?
Sacsayhuamán et le Qorikancha à Cusco, les sites de la Vallée sacrée, les ruines du chemin de l'Inca, et Choquequirao, qui demande un trek de plusieurs jours. Tous sont à portée de Cusco.