L'espagnol est la langue principale du Pérou, celle que les voyageurs utiliseront presque partout. Le quechua est la langue indigène la plus parlée, l'aymara l'étant à l'extrême sud autour du lac Titicaca, et des dizaines de langues plus petites existent en Amazonie. La Constitution reconnaît l'espagnol comme langue officielle ainsi que, dans les zones où elles prédominent, le quechua, l'aymara et d'autres langues autochtones.
Apprendre quelques salutations en espagnol, et un mot ou deux de quechua dans les hautes terres, est apprécié ; l'anglais n'est courant que dans les services touristiques.
Un pays multilingue
Le Pérou a une langue dominante et de nombreuses langues vivantes. Le recensement national de 2017 a établi qu'une large majorité de la population, environ quatre personnes sur cinq, avait appris l'espagnol comme première langue, environ une sur sept le quechua, et une part plus petite l'aymara. Les autres langues indigènes représentent un faible pourcentage du total mais une grande part de la diversité linguistique du pays.
Le ministère de la Culture recense environ 48 langues indigènes, la plupart dans le bassin amazonien. Beaucoup sont en danger, car les enfants grandissent de plus en plus en parlant espagnol à l'école et en ville. Cette histoire compte pour les visiteurs, car la langue qu'une personne parle chez elle n'est pas forcément celle qu'elle emploie avec des inconnus : une vendeuse de marché à Cusco peut passer du quechua en famille à l'espagnol avec les clients, et un guide peut être bilingue depuis l'enfance. L'espagnol reste le fil commun, langue de l'administration, des médias et du tourisme dans tout le pays.
L'espagnol péruvien
L'espagnol du Pérou est jugé par beaucoup d'apprenants clair et assez lent, surtout à Lima et dans les villes de la côte. Le vocabulaire reflète le mélange de l'histoire locale : des mots venus du quechua comme palta (avocat), choclo (maïs à gros grains) et papa (pomme de terre) sont utilisés dans toute l'Amérique latine, d'autres sont très péruviens. L'argot courant comprend pata (copain), chamba (travail) et chévere (super), et de nouvelles expressions vont et viennent vite chez les jeunes.
Dans les hautes terres, l'espagnol parlé par les quechuaphones a son propre rythme et une grammaire en partie influencée par le quechua, que certains étrangers jugent à tort du « mauvais espagnol ». C'est une variété régulière, avec sa propre histoire, qui mérite le même respect que toute autre. Les voyageurs qui ont un espagnol scolaire s'en sortent en général bien : parlez lentement, soyez patient et employez les formules de politesse comme por favor et gracias. La page sur les expressions espagnoles pour voyageurs recense les plus utiles pour les menus et les transports.
Le quechua, langue des Andes
Le quechua, appelé Runasimi (« la langue des gens ») par ses locuteurs, n'est pas une langue unique mais une famille, dont les variétés diffèrent assez pour que des locuteurs de régions éloignées aient du mal à se comprendre. L'Empire inca a employé une forme de quechua comme langue administrative et l'a largement diffusée, même s'il était déjà parlé avant les Incas et a continué à se répandre à l'époque coloniale.
Les variétés que les visiteurs entendent le plus souvent sont celles de Cusco et d'Ayacucho, qui appartiennent au groupe méridional. Les graphies diffèrent aussi ; un alphabet standard a été adopté dans les années 1980, si bien que l'on peut voir Cusco et Qosqo sur les panneaux, ainsi qu'Inka et Inca. Le quechua est une riche langue orale et écrite, avec poésie, chansons et, de plus en plus, radio et enseignement scolaire. C'est une langue de la vie quotidienne et aussi du rituel, comme dans les offrandes décrites dans les croyances andines.
Mots et expressions utiles en quechua
Un peu de quechua est bien accueilli à Cusco, dans la Vallée sacrée et dans les villages du sud. Une salutation courante est Allillanchu, à peu près « allez-vous bien ? », à laquelle on répond Allinmi, « bien ». Merci se dit Sulpayki ou, dans certaines régions, Yusulpayki. Oui se dit arí et non manan. Parmi les mots que vous rencontrerez en voyage : wasi (maison), inti (soleil), mama (mère, souvent « mère » d'un lac ou d'une montagne), pacha (terre, temps, monde) et apu (esprit et seigneur de la montagne).
Beaucoup de noms de lieux sont quechuas : Machu Picchu se comprend généralement comme « vieille montagne », même si les traductions de noms sont souvent débattues. La prononciation varie selon les régions, et un même mot peut s'écrire de plusieurs manières. Ne craignez pas de manquer d'exactitude ; l'essentiel est d'essayer, avec un sourire. Mieux vaut aussi éviter de traduire des expressions quechuas aux autres avec assurance, sauf si vous connaissez la région, car les sens locaux varient.
L'aymara autour du lac Titicaca
L'aymara se parle dans les hautes terres du sud du Pérou, surtout dans la région de Puno autour du lac Titicaca, et beaucoup plus largement de l'autre côté de la frontière, en Bolivie. Il n'est pas apparenté au quechua à l'origine, même si les deux se sont emprunté des mots au fil des siècles. À Puno, vous pouvez l'entendre sur les marchés et dans les villages, aux côtés du quechua et de l'espagnol.
Une salutation aymara courante est Kamisaraki (« comment allez-vous ? »), avec la réponse Walikiw, « je vais bien », et merci se dit Yuspagara. Un cri de joie entendu lors des fêtes à Puno est Jallalla, employé dans des contextes aymara comme quechua. Les visiteurs qui vont à Puno ou sur les îles du lac Titicaca ont plus de chances de rencontrer des locuteurs aymaras qu'ailleurs au Pérou, même si le quechua et l'espagnol restent les langues les plus courantes dans la pratique. Comme pour le quechua, la graphie varie selon le système utilisé.
Les langues de l'Amazonie
L'Amazonie abrite la plupart des langues indigènes du Pérou, regroupées en familles sans lien avec le quechua ou l'aymara. Les plus importantes sont l'asháninka, parlé dans la jungle centrale, l'awajún dans le nord et le shipibo-konibo sur le río Ucayali. Le shipibo-konibo est aussi connu pour ses dessins géométriques, appelés kené, peints et brodés sur les tissus et les céramiques et reconnus comme patrimoine culturel.
Les visiteurs des lodges proches de Puerto Maldonado ou des excursions au départ d'Iquitos peuvent rencontrer des guides qui parlent une langue indigène chez eux, l'espagnol pour travailler et l'anglais avec les clients. Beaucoup de langues amazoniennes ne sont parlées que par quelques centaines ou quelques milliers de personnes, certaines par encore moins. Les efforts de sauvegarde comprennent des écoles bilingues, des dictionnaires et des enregistrements, mais les moyens sont limités. Dans cette région, les langues sont liées à la terre et au territoire : respecter les communautés et leurs règles fait partie du respect de la langue.
Langue, respect et conseils pratiques
Quelques habitudes aident. Saluez les gens avant de poser une question, car un simple « Où est le bus ? » peut sembler abrupt ; commencez par buenos días ou buenas tardes. N'appelez pas le quechua ou l'aymara des « dialectes » ou la « langue inca » ; ce sont des langues avec leur grammaire, leur histoire et des locuteurs bien vivants. Demandez la permission avant de photographier des personnes, et attendez-vous à ce que certaines demandent une petite somme, ou refusent.
Pour l'usage pratique, apprenez les nombres, les directions et les mots de la nourriture en espagnol, car les prix et les horaires se donnent ainsi. Téléchargez un traducteur hors ligne avant un trek ou une visite dans des zones isolées, où le signal est faible. Les guides de trek et de musée expliquent souvent en anglais, et un guide qui parle quechua peut ouvrir des portes dans les communautés rurales. Lire de la littérature écrite en quechua ou en espagnol, comme le décrit la littérature péruvienne, est un bon moyen d'entendre comment ces langues sonnent et pensent ; la page sur les peuples du Pérou donne un contexte plus large sur les communautés qui les parlent.
Questions fréquentes
Quelle langue parle-t-on au Pérou ?
L'espagnol est la langue principale et se comprend presque partout. Le quechua est parlé par des millions de personnes, surtout dans les Andes, et l'aymara autour du lac Titicaca, avec des dizaines de langues en Amazonie. La Constitution accorde un statut officiel à l'espagnol et, là où elles prédominent, aux langues indigènes.
Parle-t-on anglais au Pérou ?
L'anglais est courant dans les hôtels touristiques, les agences et sur les grands sites, moins ailleurs. Sur les marchés, dans les bus locaux et dans les petites villes, l'espagnol est nécessaire. Quelques phrases d'espagnol font une vraie différence.
Le quechua est-il la langue des Incas ?
Les Incas employaient une forme de quechua comme langue administrative et l'ont diffusée dans leur empire, mais le quechua existait avant eux. Les variétés actuelles se sont développées au fil des siècles et diffèrent d'une région à l'autre. Beaucoup de locuteurs préfèrent l'appeler Runasimi.
Comment dire bonjour en quechua ?
Une salutation courante est Allillanchu, à laquelle on répond Allinmi. Merci se dit Sulpayki ou Yusulpayki selon la région. Un sourire et un essai sont généralement bien accueillis dans les hautes terres.
Combien de langues y a-t-il au Pérou ?
Le ministère de la Culture recense environ 48 langues indigènes, en plus de l'espagnol. Quatre sont andines, dont le quechua et l'aymara, et les autres sont amazoniennes. Beaucoup sont en danger.
L'espagnol péruvien est-il facile à comprendre ?
Beaucoup d'apprenants le trouvent clair, surtout sur la côte et à Lima. Dans les Andes, vous pouvez entendre un rythme différent et quelques mots quechuas. Parler lentement et demander de répéter est tout à fait normal.
Puis-je photographier des quechuaphones en tenue traditionnelle ?
Demandez d'abord, et acceptez un refus. Dans les zones touristiques, certains attendent un petit pourboire pour une photo, d'autres préfèrent simplement ne pas être photographiés. Ne photographiez jamais des enfants ou des cérémonies sans permission.