La cathédrale d'Ayacucho occupe le côté est de la place principale et constitue le point de départ naturel d'une promenade parmi les églises coloniales de la ville. Comptez 30 à 45 minutes pour la cathédrale et une demi-journée en ajoutant les autres églises situées à quelques rues. Les horaires changent, beaucoup d'églises ferment à midi et certaines n'ouvrent que pour les offices : planifiez en conséquence et habillez-vous avec modestie.
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La cathédrale sur la place principale
La cathédrale-basilique de Santa María ferme le côté est de la place principale d'Ayacucho, au-dessus de l'arcade du bâtiment municipal. C'est une église baroque du XVIIe siècle, dont la façade en pierre chaude aux teintes rosées est flanquée de deux clochers, l'un portant une horloge. Trois portes s'ouvrent sur la place, ce qui est rare parmi les églises de la ville, et l'entrée est encadrée par les statues de saint Pierre et saint Paul.
Le site n'était pas vide auparavant. Une église paroissiale dédiée à San Juan Bautista est mentionnée au même endroit dès les premières années de la ville, et la cathédrale l'a remplacée au cours du XVIIe siècle. Siège de l'archidiocèse, c'est avant tout une église en activité, où messes et processions passent avant les visiteurs.
Comme elle donne sur la place, on la voit facilement de l'extérieur à toute heure. La lumière est la plus belle le matin, quand la façade est éclairée, et au crépuscule, quand la place se remplit de familles et d'étudiants.
La construction de la cathédrale
L'ordre de bâtir une cathédrale dans la ville remonte à un décret royal de 1612 ; les travaux se sont déroulés de 1632 à 1672, soit une quarantaine d'années, sous le deuxième évêque de Huamanga, Francisco Verdugo. Huamanga est l'ancien nom de la ville, encore utilisé pour la province et dans certains noms d'églises.
Cette longue durée est typique des cathédrales coloniales des Andes, qui dépendaient de la main-d'œuvre locale, de la pierre extraite sur place et de fonds arrivant de façon irrégulière. Le résultat est un édifice au plan baroque clair mais aux proportions sobres, loin de la sculpture de pierre foisonnante de Cusco ou d'Arequipa. Si vous avez déjà vu les cathédrales de Cusco ou d'Arequipa, attendez-vous à un bâtiment plus discret, avec un intérieur très riche plutôt qu'une façade tapageuse.
La cathédrale a été déclarée patrimoine culturel national du Pérou en 1972. Comme pour tout édifice de cet âge, certaines parties peuvent être en restauration : échafaudages ou chapelles fermées sont possibles le jour de la visite.
Ce qu'il faut voir à l'intérieur
L'intérieur compte trois nefs, une coupole sur base octogonale et une série de retables dorés, une dizaine, dédiés à des saints et à différentes images du Christ et de la Vierge. Le maître-autel à trois niveaux abrite la Virgen de las Nieves, la Vierge des Neiges, à laquelle la cathédrale est dédiée.
Cherchez le retable du Señor de la Resurrección, le Christ ressuscité. Il compte dans le calendrier, car cette image clôt les célébrations de la Semaine sainte, lorsqu'elle sort dans la procession de Pâques. À la base de la coupole figurent les quatre évangélistes, chacun avec son symbole traditionnel, que l'on manque facilement si l'on ne lève pas les yeux.
Prenez quelques minutes pour rester immobile. Les dorures, le bois sombre et la lueur des bougies donnent à l'église une atmosphère très différente de la place lumineuse à l'extérieur. Un petit détail que les guides aiment signaler : deux minuscules figures cachées dans la chambre des cloches de la tour de gauche, même si l'accès aux tours ne fait normalement pas partie de la visite.
La ville aux 33 églises
Ayacucho est connue comme la ville aux 33 églises, un nombre généralement expliqué par une église pour chaque année de la vie du Christ. Les décomptes varient, mais plus de trente églises coloniales sont recensées, et la plupart se trouvent à courte distance à pied de la place principale. Beaucoup datent des premières décennies suivant la fondation de la ville en 1540, quand les ordres religieux sont arrivés : les Mercédaires en 1541, les Dominicains en 1548, les Franciscains en 1552 et les Jésuites plus tard au XVIe siècle.
Cette histoire explique pourquoi tant d'églises dépendent de couvents. Santo Domingo, San Francisco de Asís et l'église jésuite de La Compañía font partie des plus souvent citées, et chacune faisait à l'origine partie d'un couvent ou d'une maison religieuse : regardez donc les bâtiments voisins autant que l'église elle-même.
N'essayez pas de toutes les voir. Choisissez-en quatre ou cinq et laissez les rues qui les séparent, avec leurs cours coloniales et leurs portails de pierre, faire partie de la visite.
Un circuit à pied
Un circuit raisonnable commence à la cathédrale, puis s'étend sur quelques rues. Marchez de la place jusqu'à Santo Domingo, continuez vers San Francisco de Asís et La Compañía, et terminez par une église plus modeste comme Santa Teresa ou par le quartier de Santa Ana, ancien quartier paroissial voisin de la place d'origine. Les distances sont courtes et les rues surtout plates, l'effort est donc faible, mais le sol est pavé par endroits.
Prévoyez une demi-journée, idéalement en partant après le petit-déjeuner, car certaines églises ferment en milieu de journée et rouvrent l'après-midi. La visite est plus agréable le matin pour la lumière et en fin d'après-midi pour les portes ouvertes des offices du soir.
Si vous avez un second jour, ajoutez un taxi vers les ruines de Wari ou vers la plaine de Quinua, où s'est livrée la bataille, décrits dans le guide d'Ayacucho. La plupart des visiteurs préfèrent garder les églises pour une sortie lente et courte plutôt que pour toute la journée.
La Semaine sainte et les églises
Les églises sont à leur plus intense pendant la Semaine sainte, quand la célébration de la ville, souvent décrite comme durant une dizaine de jours, remplit les rues de processions, de tapis de fleurs et de sciure colorée, ainsi que de foule. C'est l'une des célébrations de Pâques les plus réputées d'Amérique latine, et la cathédrale et les autres églises sont les points de départ et d'arrivée des principales processions.
Si vous venez pour la Semaine sainte, vous verrez les églises comme des lieux vivants plutôt que comme des monuments, mais vous trouverez aussi foule, rues fermées et hôtels pleins. Réservez hébergement et transport très à l'avance, et consultez les fêtes et jours fériés pour comprendre le calendrier, car les dates suivent Pâques.
En dehors de la Semaine sainte, les églises sont calmes. Les visites sont plus tranquilles, on peut regarder les retables sans la foule, et l'on entend souvent une répétition de musique ou une petite messe. La plupart des visiteurs qui veulent voir l'intérieur sans monde choisissent un matin de semaine.
Savoir-vivre, horaires et photographie
Ce sont des églises en activité : appliquez les règles habituelles. Habillez-vous avec modestie, épaules et genoux couverts, ôtez votre chapeau, parlez à voix basse et ne traversez pas l'église pendant un office. Les usages locaux sont décrits dans le savoir-vivre au Pérou. Demandez avant de photographier des personnes et repérez les panneaux sur le flash ou le tournage, car certaines églises les limitent.
Les horaires sont le point faible. Beaucoup d'églises ouvrent quelques heures le matin et en fin d'après-midi, ferment à midi et n'ouvrent parfois que pour la messe certains jours. Certaines demandent un petit droit d'entrée ou une offrande, et les règles changent. Demandez à votre hôtel ou au bureau d'information touristique les horaires du moment plutôt que de vous fier à une ancienne fiche.
Gardez un peu d'argent en petites coupures pour l'entrée ou les offrandes. Gardez votre sac devant vous dans les processions bondées, et consultez la sécurité au Pérou pour les conseils généraux.
Y aller et l'intégrer à son séjour
La cathédrale et les églises se trouvent dans le centre historique : il n'y a donc rien à organiser de plus que de rejoindre Ayacucho. La plupart des visiteurs arrivent en avion depuis Lima, comme expliqué dans prendre l'avion au Pérou, et se déplacent à pied une fois dans le centre.
La ville se situe à environ 2 750 m, plus bas que Cusco, mais l'altitude peut quand même se faire sentir le premier jour, surtout dans les escaliers et les pentes entre les églises. Allez-y doucement, buvez de l'eau et lisez le mal d'altitude si vous arrivez du niveau de la mer. Les soirées sont fraîches : prévoyez une couche chaude.
La saison sèche, environ de mai à septembre, est la plus facile pour marcher, avec un ciel clair et des matins froids. Pendant la saison des pluies, environ de décembre à mars, les averses de l'après-midi sont fréquentes et les pavés peuvent être glissants.
Les églises se combinent bien avec la visite d'un atelier de retables, l'artisanat local, et avec les conseils sur les souvenirs.
Questions fréquentes
Combien de temps faut-il pour voir la cathédrale ?
Environ 30 à 45 minutes suffisent pour voir l'intérieur et les principaux retables. En ajoutant les autres églises, comptez une demi-journée.
L'entrée de la cathédrale d'Ayacucho est-elle payante ?
Cela peut changer, et certaines églises demandent un petit droit d'entrée ou une offrande. Renseignez-vous auprès de votre hôtel ou de l'office de tourisme sur la règle en vigueur, et gardez de petites coupures.
Pourquoi Ayacucho est-elle appelée la ville aux 33 églises ?
Ce nombre s'explique généralement par une église pour chaque année de la vie du Christ. Les décomptes varient, mais plus de trente églises coloniales sont recensées, pour la plupart à distance de marche de la place principale.
Quelles églises d'Ayacucho valent le détour en plus de la cathédrale ?
Santo Domingo, San Francisco de Asís et La Compañía sont les plus souvent recommandées, et elles sont proches les unes des autres. Une église plus petite comme Santa Teresa apporte de la variété.
Peut-on visiter les églises pendant la Semaine sainte ?
Oui, mais les églises sont alors des centres de processions : les visites peuvent être bondées et les horaires se décaler. Réservez très tôt et lisez les fêtes et jours fériés avant de choisir vos dates.
Comment s'habiller pour visiter les églises ?
Couvrez épaules et genoux et ôtez votre chapeau. Ce sont des lieux de culte actifs, et les visiteurs en tenue de plage peuvent se voir demander de sortir.
Peut-on prendre des photos à l'intérieur ?
Souvent oui, sans flash, mais certaines églises interdisent la photo ou le tournage, et ce n'est jamais approprié pendant un office. Cherchez les panneaux et demandez au personnel.