Le mal d'altitude peut toucher n'importe qui passe rapidement de la côte à des lieux situés au-dessus d'environ 2 500 m, et la forme physique n'est pas une protection. Au Pérou, cela concerne Cusco, Puno et Huaraz. La précaution la plus utile tient à l'itinéraire : dormez d'abord plus bas, gardez le premier jour tranquille et laissez du temps à votre organisme. Pour un traitement ou une affection particulière, demandez conseil à un médecin ou à un centre de médecine des voyages.
Où l'altitude compte au Pérou
Lima et la côte sont au niveau de la mer : un vol vers les Andes peut donc vous faire passer du Pacifique à l'air raréfié en environ une heure. Cusco se situe à environ 3 400 m. Puno et le lac Titicaca sont plus hauts, à environ 3 800 m, et Huaraz est à environ 3 000 m, avec des sentiers qui montent bien au-dessus de 4 000 m. La vallée Sacrée est plus basse que Cusco et le Machu Picchu l'est encore davantage, à environ 2 400 m, ce qui explique que beaucoup de gens s'y sentent mieux.
C'est dans les excursions que les chiffres grimpent. La montagne Arc-en-ciel et plusieurs lacs et cols de haute altitude dépassent largement 4 500 m, et les itinéraires de trek franchissent des cols plus hauts encore. Mieux vaut les garder pour après quelques jours d'acclimatation. Arequipa, à environ 2 300 m, est une étape intermédiaire utile, même si la route du canyon de Colca, au-delà, monte beaucoup plus haut.
Ce que l'on ressent couramment
Beaucoup de gens ressentent un essoufflement dans les escaliers, un léger mal de tête, un sommeil perturbé ou un manque d'appétit pendant le premier ou le deuxième jour. Ces effets s'atténuent souvent à mesure que l'organisme s'adapte. Des symptômes qui s'aggravent, ou qui comprennent un mal de tête sévère, de la confusion, une difficulté à marcher en ligne droite, une toux persistante ou un essoufflement au repos, sont des signes d'alerte. La consigne générale des autorités sanitaires est de ne pas monter plus haut si les symptômes s'aggravent, et de redescendre et de chercher une aide médicale s'ils persistent ou deviennent sévères.
Les hôtels, les guides et les opérateurs de trek des hautes terres sont confrontés chaque jour à l'altitude. Signalez-leur tôt que vous ne vous sentez pas bien, plutôt que de poursuivre. Ne supposez pas qu'un compagnon qui a l'air en forme l'est vraiment : les symptômes peuvent apparaître plusieurs heures après l'arrivée, souvent la première nuit, et les personnes diffèrent, même au sein d'une même famille.
Organiser les premiers jours
Construisez l'itinéraire autour d'un gain d'altitude progressif. Si vous arrivez de Lima, dormir d'abord dans la vallée Sacrée et visiter Cusco ensuite est une approche courante, et le transfert de Cusco à la vallée Sacrée est assez court pour la rendre pratique. Si vous commencez à Cusco, consacrez le premier jour à une promenade lente, buvez de l'eau, mangez léger et allez-y doucement avec l'alcool. Évitez de programmer une randonnée difficile ou une excursion en haute altitude pendant les deux ou trois premiers jours.
Si vous prenez l'avion directement pour Cusco, prévoyez une journée de réserve dans le programme, afin qu'une mauvaise nuit ne ruine pas une excursion déjà réservée. L'acclimatation pour les trekkeurs va plus loin pour les itinéraires de plusieurs jours.
Interrogez votre médecin ou un centre de médecine des voyages sur les médicaments préventifs bien avant le départ. Ne suivez pas les conseils de personnes inconnues ou de sites web sur les médicaments, y compris celui-ci.
Choisir un itinéraire qui aide
L'ordre compte plus que presque tout le reste. Un parcours Lima, Arequipa, Colca, Puno, Cusco, vallée Sacrée monte par paliers et se termine au Machu Picchu, alors qu'un vol direct vers Cusco suivi d'une randonnée dès le deuxième jour exige le plus de vous au pire moment. L'itinéraire de la boucle du Sud est construit selon ce principe.
Si votre calendrier est figé et que vous devez atterrir à Cusco, allégez plutôt la charge : gagnez la vallée le jour même, mangez léger, évitez l'alcool la première nuit et reportez toute activité intense à la fin du voyage. Les voyageurs qui ajoutent le lac Titicaca doivent noter que Puno est plus haute que Cusco : mieux vaut la visiter après quelques jours en altitude plutôt qu'avant.
Les habitudes du quotidien en altitude
De simples habitudes aident : marcher sans se presser, boire de l'eau régulièrement, faire de petits repas et dormir davantage les premières nuits. La chaleur, le soleil et l'air sec en altitude peuvent vous déshydrater sans que vous transpiriez beaucoup ; emportez donc une gourde. L'alcool fait plus d'effet, et les somnifères peuvent rendre la respiration plus superficielle la nuit, ce qui est une raison de plus de demander l'avis d'un médecin plutôt que d'improviser.
Le maté de coca est offert gratuitement dans de nombreux hôtels et vendu dans toutes les hautes terres, et beaucoup de gens en boivent. C'est une coutume locale plutôt qu'un remède médical, et il peut apparaître lors d'un contrôle antidrogue : demandez conseil à un médecin si cela vous concerne. Des pharmacies locales et certains hôtels disposent aussi d'oxygène, mais c'est un soulagement de courte durée, pas un moyen de monter plus haut en sécurité.
L'altitude en trek et lors des excursions à la journée
Les excursions à la journée en altitude comportent leurs propres risques, car on peut passer d'un lit d'hôtel à un col élevé en quelques heures. Les sorties vers la montagne Arc-en-ciel partent très tôt et montent vite, et les visiteurs tout juste arrivés peinent souvent. Il en va de même pour la lagune Humantay et pour les sections hautes de l'itinéraire du Salkantay.
Choisissez des opérateurs qui emportent de l'oxygène de secours et une trousse de premiers secours, et qui vous expliquent ce qu'il faut signaler. Un guide qui vous demande de vous reposer, de faire demi-tour ou de descendre fait correctement son travail, et vous ne devez pas y voir un échec. Les décisions les plus dangereuses sont celles de personnes qui ignorent leurs symptômes pour tenir une réservation.
Enfants, voyageurs âgés et problèmes de santé
L'altitude peut toucher toutes les tranches d'âge. Les familles visitent souvent Cusco et la vallée Sacrée sans problème, mais les jeunes enfants ne savent pas toujours décrire ce qu'ils ressentent : les adultes doivent surveiller une fatigue inhabituelle, de l'irritabilité, des vomissements ou un refus de manger. Consultez un pédiatre ou un centre de médecine des voyages avant de réserver, et prévoyez un itinéraire plus doux avec une base plus basse.
Les voyageurs âgés et toute personne atteinte d'une maladie du cœur, des poumons ou du sang devraient discuter du voyage avec un médecin suffisamment tôt. Les pages consacrées aux voyageurs seniors et au voyage accessible traitent du rythme, et votre assurance voyage doit être vérifiée pour d'éventuelles limites d'altitude avant l'achat.
Questions fréquentes
Être en forme protège-t-il du mal d'altitude ?
Non. Les personnes en forme sont souvent touchées aussi, en partie parce qu'elles forcent davantage le premier jour. Le temps d'adaptation compte plus que la condition physique, et une expérience passée en altitude ne garantit rien pour un nouveau voyage.
Le Machu Picchu est-il haut ?
Il se trouve à environ 2 400 m, plus bas que Cusco, et beaucoup de voyageurs le trouvent plus facile que la ville. Le chemin qui monte au site est raide et le soleil est fort : allez-y doucement dans tous les cas.
Les enfants peuvent-ils aller en haute altitude au Pérou ?
Beaucoup de familles le font, mais demandez d'abord conseil à un pédiatre ou à un centre de médecine des voyages, et gardez un itinéraire doux. Une base plus basse comme la vallée Sacrée est souvent plus facile que Cusco.
Que faire si les symptômes s'aggravent ?
Arrêtez de monter, prévenez votre guide ou votre hôtel et cherchez une aide médicale. Les autorités sanitaires conseillent de redescendre si les symptômes sont sévères ou s'aggravent.
Combien de jours faut-il pour s'adapter à Cusco ?
Il n'y a pas de durée fixe, et les personnes diffèrent. Beaucoup de voyageurs se sentent mieux après deux ou trois jours, mais un premier jour tranquille et une journée de réserve dans le programme sont judicieux, quoi qu'il arrive.
Vaut-il mieux prendre l'avion pour Cusco ou arriver par la route ?
Arriver par la route, avec des étapes à Arequipa ou dans la région de Colca par exemple, donne un gain d'altitude plus progressif mais prend plus de temps. L'avion est plus rapide : prévoyez alors un premier jour tranquille et envisagez de dormir d'abord dans la vallée Sacrée.
Peut-on avoir le mal d'altitude à Lima ou à Paracas ?
Non. Les deux villes sont au niveau de la mer ou à proximité. Le risque commence quand on gagne les Andes ; la première nuit à Cusco ou à Huaraz est donc le moment où l'on ressent le changement.