La réserve paysagère de Cotahuasi, officiellement réserve paysagère du sous-bassin de Cotahuasi, est la zone protégée qui entoure le río Cotahuasi et son canyon dans la région d'Arequipa. Elle couvre environ 4 900 kilomètres carrés, bien plus que la gorge elle-même, et protège un paysage vivant de terrasses, de villages et de prairies andines d'altitude plutôt qu'un site unique.
Il n'y a ni portail, ni entrée unique, ni circuit à suivre. On visite la réserve en parcourant la route du canyon : planifiez-la donc dans le cadre du voyage à Cotahuasi décrit sur la page de la destination, avec au moins quatre ou cinq jours depuis Arequipa.
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Ce qu'est la réserve
La réserve paysagère du sous-bassin de Cotahuasi (en espagnol, Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi) a été créée par décret national en 2005 et couvre environ 4 905 kilomètres carrés dans la province de La Unión, dans la région d'Arequipa. Dans la classification internationale des aires protégées, elle relève de la catégorie des paysages protégés, c'est-à-dire des terres où l'homme et la nature se sont façonnés mutuellement sur une longue période, par opposition à une réserve naturelle intégrale d'où l'on tient les gens à l'écart.
Cette distinction compte pour un visiteur. Villages, champs et routes se trouvent à l'intérieur des limites, et les habitants qui cultivent les terrasses sont la raison pour laquelle le paysage est ce qu'il est. La réserve est aussi plus vaste que la plupart des gens ne l'imaginent : la célèbre gorge n'en est qu'une partie, et la zone protégée monte jusqu'au plateau froid et sans arbres au-dessus, où naît la rivière.
Pour une vue plus large du voyage, avec villages, cascades et logistique, lisez d'abord la page du canyon de Cotahuasi. La présente page traite de la zone protégée elle-même et de la façon de lire le paysage.
Canyon, sous-bassin et réserve : trois noms, un seul lieu
Ces mots sont employés de façon approximative, et il est utile de les distinguer. Le río Cotahuasi naît sur le haut plateau, descend à travers la gorge puis rejoint plus tard une autre rivière pour former l'Ocoña, qui se jette dans le Pacifique. Le canyon est l'entaille profonde que la rivière creuse entre les massifs du Coropuna (environ 6 425 m) et du Solimana (environ 6 093 m). Le sous-bassin est l'ensemble de la zone de drainage qui alimente cette rivière, vallées latérales et hautes terres comprises. La réserve suit ce bassin versant.
Les profondeurs citées pour le canyon tournent souvent autour de 3 350 m, mesurées de la rivière au sommet d'une montagne voisine, ce qui en fait l'un des plus profonds du monde. Ces comparaisons dépendent du point de mesure : prenez ce chiffre comme une indication, non comme un record vérifiable sur place. Depuis la route, on ne voit pas toute la dénivellation d'un coup ; la sensation de profondeur vient des parois de la vallée qui s'élèvent pendant des heures de chaque côté au fil du trajet.
La description officielle de la réserve parle d'une douzaine d'écosystèmes, du fond de canyon sec à la puna d'altitude, et c'est cette variété que l'on remarque sur la route.
Ce que l'on y voit réellement
La réserve étant un paysage et non un monument unique, ce que l'on voit est une succession. Au fond du canyon, le climat est chaud et sec, avec des champs irrigués, des arbres fruitiers et des cactus sur les pentes. Plus haut, des terrasses agricoles grimpent sur les versants, beaucoup encore cultivées et certaines d'origine préinca ou inca, ce qui fait décrire la zone comme un musée habité de la culture en terrasses. Des villages de pierre aux églises coloniales s'accrochent à des replats au-dessus de la rivière, et d'anciens chemins les relient.
Au-dessus des terres cultivées, la végétation s'éclaircit en puna, haute prairie où paissent alpagas et lamas, avec des lacs, des bofedales (prairies humides) et la masse volcanique du Coropuna à l'horizon. Le contraste entre le fond et le plateau, parcouru en une seule journée, est l'impression la plus forte que donne la réserve.
Cascades et sources chaudes font partie du même système, car le sol volcanique alimente les unes et les autres. La cascade la plus connue et les bains thermaux sont présentés sur la page de la destination, et il faut confirmer sur place lesquels sont actuellement accessibles.
Y aller depuis Arequipa
Une seule route principale mène au canyon : elle part de la Panaméricaine côtière, monte par Aplao et Chuquibamba jusqu'à la ville de Cotahuasi, qui fait office de centre pratique de la réserve. Des compagnies de bus desservent l'itinéraire depuis la gare routière d'Arequipa. Le trajet est couramment indiqué à 10 à 12 heures, et la route n'est pas goudronnée après Chuquibamba : des retards après la pluie sont donc normaux.
Ne traitez pas la réserve comme la Colca, qui se trouve sur une route plus courte et meilleure et compte de nombreux hôtels. Pour le canyon voisin, le guide pratique est d'Arequipa à la Colca, une entreprise très différente. Cotahuasi demande plus de temps et un programme plus souple.
Si vous préférez un voyage préparé, certaines agences d'Arequipa organisent des départs de plusieurs jours ; voir les excursions depuis Arequipa pour savoir quoi demander. Confirmez les compagnies de bus, les horaires de départ et l'état de la route avant d'acheter quoi que ce soit, car les trois changent.
Accès, droits et règles
Les modalités d'entrée sont la partie la plus incertaine d'une visite. Les aires protégées du Pérou sont gérées par le service national des aires naturelles protégées, et certaines réserves font payer un droit d'entrée ou demandent aux visiteurs de s'enregistrer, tandis que d'autres laissent l'accès libre. Pour cette réserve paysagère, faite surtout de terres ouvertes et de villages, il n'est pas certain qu'un système de billets formel fonctionne sur toute la route. Demandez à votre hébergement de la ville de Cotahuasi et à tout guide, et ne vous fiez pas à un chiffre trouvé en ligne.
Certaines règles générales valent partout dans la réserve. Restez sur les sentiers existants à travers les terrasses, car les murs sont fragiles et les champs appartiennent à des familles. Demandez avant de photographier des personnes. Remportez vos déchets, car la collecte est limitée dans les petits villages. N'emportez ni pierres ni plantes, et tenez-vous à distance des animaux qui paissent sur la puna.
Pour de plus longues marches ou des activités sur la rivière, demandez si un guide local ou un permis est nécessaire. Les habitants et les services municipaux de Cotahuasi connaissent mieux les règles actuelles que n'importe quel guide imprimé.
Altitude et effort
L'amplitude d'altitude à l'intérieur de la réserve est grande. La ville de Cotahuasi se trouve à environ 2 600 m, le fond du canyon est plus bas et plus chaud, et la haute puna et les cols dépassent 4 000 m. On peut donc gagner ou perdre bien plus d'un millier de mètres en une seule journée de route, ce qui est un bon moyen de se sentir mal si l'on arrive directement de la côte.
Passez une nuit ou deux à Arequipa, à environ 2 330 m, avant le long trajet, et lisez ce qui concerne le mal d'altitude. Maux de tête et essoufflement sont fréquents sur les tronçons supérieurs : buvez de l'eau et évitez les efforts importants le premier jour.
L'effort de la visite elle-même consiste surtout à rester assis dans des véhicules. Les marches entre villages ou vers les points de vue sont courtes à modérées, mais le terrain est raide et inégal. Le soleil en altitude est fort et le fond du canyon peut être chaud, alors que le plateau est froid : prévoyez des couches et une protection solaire. Une liste de ce qu'il faut emporter figure dans l'équipement de trek.
Quand y aller
La saison sèche, environ de mai à septembre, est le choix raisonnable. Les routes sont plus fiables, le ciel plus clair et les vues le long du canyon sont à leur meilleur. Voir la saison sèche pour comprendre l'année andine. Les nuits sur le plateau sont les plus froides vers juin et juillet.
Les mois humides, environ de novembre à mars, verdissent les pentes et remplissent les cascades, mais provoquent aussi des glissements de terrain sur l'unique route d'accès. Avec si peu de transports, une route bloquée peut vous coûter des jours. Si vous voyagez à cette période, gardez la fin du voyage flexible et renseignez-vous sur l'état des routes avant de quitter Arequipa.
Les fêtes de village, souvent liées au jour d'un saint, valent d'être connues. Elles apportent couleurs et musique, mais aussi des hébergements pleins et des services réduits. Demandez les dates à votre hôte en préparant le voyage.
À qui elle s'adresse et avec quoi la combiner
La réserve convient aux voyageurs qui aiment le paysage et le voyage lent : ceux qui préfèrent regarder les terrasses changer de couleur depuis la place d'un village plutôt que cocher un monument. Photographes, marcheurs, ornithologues et tous ceux que l'agriculture andine intrigue en tireront le plus. Elle convient mal aux voyages courts, aux voyageurs qui ont besoin de services prévisibles ou à ceux qui supportent mal les longues routes sinueuses.
Cotahuasi se marie bien avec une boucle sud plus longue. Beaucoup de visiteurs voient d'abord le canyon de la Colca, plus facile, et comparent les deux ; le guide Colca : circuit organisé ou en autonomie montre la préparation qu'un tel voyage exige. Les villages de la Colca offrent une comparaison utile pour les villages en terrasses.
Munissez-vous d'espèces, car les services bancaires sont rares dans la zone ; voir l'argent au Pérou. Pour l'isolement, l'assurance et les précautions, lisez rester en sécurité au Pérou. Dites chaque jour à votre hébergement où vous allez, car la couverture mobile est inégale.
Questions fréquentes
La réserve paysagère de Cotahuasi est-elle la même chose que le canyon de Cotahuasi ?
Pas exactement. Le canyon est la gorge profonde creusée par la rivière, alors que la réserve est la zone protégée, bien plus vaste, qui suit tout le bassin versant, villages, terrasses et haute puna compris. En pratique, on visite les deux à la fois. La page du canyon de Cotahuasi traite du voyage lui-même.
Quelle est la taille de la réserve paysagère du sous-bassin de Cotahuasi ?
Environ 4 905 kilomètres carrés, selon les chiffres généralement cités pour la zone protégée. C'est bien plus que le canyon seul, et cela recouvre plusieurs étages d'altitude. La limite n'est pas matérialisée de façon visible pour un visiteur.
Faut-il un billet ou un permis pour entrer dans la réserve ?
Il n'est pas certain qu'un système d'entrée formel fonctionne sur la route principale, et les règles des aires protégées peuvent changer. Demandez à votre hébergement de la ville de Cotahuasi ou à la municipalité avant de partir. Redemandez si vous prévoyez une longue marche ou une sortie sur la rivière.
Y a-t-il de la faune à voir dans la réserve ?
Les écosystèmes variés abritent des oiseaux et des animaux andins comme les camélidés qui paissent sur le haut plateau, mais les observations dépendent de l'altitude, de la saison et de la chance. Venez d'abord pour le paysage. Un guide local peut indiquer où chercher les oiseaux.
Peut-on visiter la réserve en une journée depuis Arequipa ?
Non. Le trajet routier prend à lui seul presque une journée dans chaque sens : une seule journée se passerait dans un bus. Prévoyez au moins quatre ou cinq jours au total, temps passé dans le canyon compris.
Peut-on camper ou faire du trek dans la réserve ?
Marcher entre villages et sur d'anciens chemins est possible, et certains guides proposent des treks plus longs. Les règles de camping varient selon les terres communautaires : demandez la permission sur place et engagez un guide pour les itinéraires non balisés. Voir l'équipement de trek pour ce qu'il faut emporter.
La réserve est-elle sûre à visiter ?
Les principaux risques sont l'isolement, l'état des routes et l'altitude, non la délinquance. Munissez-vous d'une assurance couvrant l'évacuation, d'une trousse de premiers secours et d'espèces, et dites vos projets à votre hôte. Les conseils généraux figurent dans rester en sécurité au Pérou.