Le lac Sandoval est un lac en méandre tranquille, à environ 16 km de Puerto Maldonado, que l'on atteint par un trajet en bateau sur le río Madre de Dios, une marche en forêt et une pirogue à la pagaie. Il se visite lors d'une longue excursion à la journée ou lors d'une nuit dans un lodge sur ses rives. Loutres géantes et caïmans noirs y vivent, mais les observations ne sont jamais garanties : mieux vaut venir pour l'ensemble de l'expérience que pour un seul animal.
Carte
Ce qu'est le lac Sandoval
Le lac Sandoval (Lago Sandoval) est un lac en méandre (ou bras mort) : une boucle de rivière coupée du cours principal quand le chenal a changé de place, laissant une étendue d'eau calme et courbe à côté du fleuve. Il se trouve dans le département de Madre de Dios, au sein de la zone réservée de Tambopata-Candamo, à environ 16 km de Puerto Maldonado, et c'est l'un des plus grands lacs en méandre du sud-est du Pérou, avec quelque 125 hectares.
Pour le visiteur, c'est la façon la plus simple de goûter à la forêt tropicale de plaine sans longue remontée de rivière. L'eau est sombre et paisible, et les rives sont bordées de grands palmiers aguaje, qui poussent les pieds dans l'eau et donnent au lac sa silhouette reconnaissable. Dans l'ensemble de la région de Tambopata, c'est l'excursion courte par excellence, souvent la première activité d'un séjour plus long en pleine jungle.
Un peu d'histoire du lac
L'histoire récente du lac est en partie humaine. Dans les années 1970, une installation d'aquaculture voisine élevait des arapaimas, ces poissons géants d'eau douce du bassin amazonien. Selon Wikipédia, des inondations en 1979 ont libéré environ un millier d'alevins dans le lac et dans le bassin versant du Madre de Dios, et l'espèce est apparue ensuite dans les eaux péruviennes puis, au début des années 1990, dans les eaux boliviennes. Un bon rappel : même un lac protégé a été façonné par les hommes.
Vinrent ensuite les mesures de conservation. À la suite d'une demande formulée en 1998, un plan de gestion touristique de la loutre géante a été préparé, et un poste de contrôle avec gardes du parc ainsi qu'un centre d'interprétation ont été construits au début des années 2000. C'est pourquoi, aujourd'hui, la visite passe par un poste de contrôle de l'autorité de la réserve plutôt que d'entrer directement en forêt, et pourquoi le nombre de pirogues et de visiteurs est encadré.
Y aller depuis Puerto Maldonado
L'itinéraire habituel comporte trois étapes. D'abord un bateau à moteur qui remonte le río Madre de Dios depuis Puerto Maldonado, pour une durée que les opérateurs situent généralement entre 30 et 60 minutes. Puis une marche en forêt d'environ 3 km sur un sentier, en partie sur des passerelles de bois surélevées, qui s'achève à un petit embarcadère au bord du lac. Enfin une pirogue à la pagaie vous emmène sur l'eau, parfois par un court chenal bordé de marais à palmiers avant que le lac ne s'ouvre.
La marche est plane mais chaude et humide, et après la pluie, les passages boueux ralentissent. Mettez des bottes en caoutchouc si votre opérateur en prête, et emportez de l'eau. La rive est aussi desservie par un ou plusieurs lodges, qui permettent d'être sur le lac avant et après les visiteurs d'un jour ; la page lodges de jungle près de Puerto Maldonado explique comment les comparer. Pour ceux qui arrivent en avion, de Cusco à Puerto Maldonado couvre le vol et le transfert depuis l'aéroport.
Ce que l'on peut voir sur l'eau
L'animal vedette est la loutre géante, prédateur des rivières qui vit en groupes familiaux, bruyante, curieuse et parfaitement indifférente aux pirogues qui gardent leurs distances. Une famille vit autour du lac, mais elle se déplace, et la rencontre dépend du jour. Toute promesse d'observation garantie est à prendre avec prudence.
Les caïmans noirs sont plus fiables : ils se reposent le long des berges et se repèrent plus facilement à la tombée de la nuit, à la lampe torche, lors d'une sortie nocturne. S'y ajoutent tortues, singes écureuils et une longue liste d'oiseaux. Aras et perroquets passent au-dessus de la tête, hérons et martins-pêcheurs pêchent depuis les bords, et avec un peu de chance, vous verrez le hoazin, un oiseau hirsute et huppé qui se perche volontiers sur les branches basses au-dessus de l'eau. Le guide compte beaucoup ici : il repère les mouvements et reconnaît les cris bien avant la plupart des visiteurs.
Meilleur moment de la journée et de l'année
Tôt le matin et en fin d'après-midi sont les meilleurs moments sur le lac : les animaux sont actifs, la lumière est douce et la chaleur supportable. Une sortie en pirogue en plein jour est généralement plus calme côté faune, même si les reflets des palmiers sont les plus beaux quand l'eau est lisse. Beaucoup de programmes de lodge prévoient donc une sortie à l'aube et une au coucher du soleil.
Côté saisons, les mois plus secs, de mai à octobre environ, offrent des sentiers plus fermes et moins d'insectes. Les mois pluvieux, de novembre à avril environ, apportent des marches boueuses et des averses, mais aussi une forêt plus verte et des oiseaux plus animés. Le niveau des rivières influe aussi sur le trajet en bateau : demandez à votre opérateur quelles sont les conditions le jour même. Pour une vue d'ensemble de la région, voir où aller en Amazonie si vous hésitez encore entre plusieurs destinations.
Excursion d'un jour ou nuit sur place
Une excursion d'une journée complète depuis Puerto Maldonado est la façon la plus simple de voir le lac : le bateau, la marche, la pirogue et le déjeuner, avec retour dans l'après-midi. Elle convient à ceux qui ont peu de temps, mais la journée est serrée et le lac se partage avec d'autres groupes aux heures de pointe.
Une nuit dans un lodge au bord du lac est une meilleure façon de le découvrir. On peut pagayer à l'aube et au crépuscule, participer à une sortie nocturne pour repérer les caïmans, et éviter l'affluence de la mi-journée. En contrepartie, le séjour est plus simple : chambres basiques, électricité limitée et horaires de repas fixes, comme le décrit la page que manger en Amazonie. Avec seulement deux nuits en plaine, Sandoval est une base raisonnable ; avec plus de temps, associez-le à un séjour ailleurs dans Tambopata pour voir d'autres milieux et, par exemple, une colpa d'aras.
Santé, confort et équipement
La forêt de plaine est chaude, humide et pleine d'insectes. Portez des manches longues et un pantalon de couleur claire, utilisez le répulsif recommandé par votre médecin, et emportez chapeau, crème solaire et veste de pluie. Une petite pochette étanche protège téléphones et appareils photo dans la pirogue, et des jumelles font une vraie différence.
Interrogez un médecin ou un centre de médecine des voyages bien avant le départ sur les vaccins et la prévention du paludisme ; la page santé et vaccins ne donne que des informations générales. Ne buvez que l'eau fournie ou traitée par votre opérateur, comme l'explique la page eau et sécurité alimentaire, et ne vous baignez pas dans le lac : caïmans et piranhas y vivent. La liste complète des vêtements et du matériel figure dans la liste d'affaires à emporter, et une bonne assurance voyage est raisonnable pour toute excursion isolée.
Questions fréquentes
À quelle distance de Puerto Maldonado se trouve le lac Sandoval ?
À environ 16 km, mais le trajet prend l'essentiel d'une matinée, car il comprend un bateau sur le fleuve, une marche d'environ 3 km et une pirogue. Prévoyez une journée entière si vous ne dormez pas dans un lodge.
Verra-t-on des loutres géantes au lac Sandoval ?
Peut-être, mais personne ne peut le promettre. Une famille vit autour du lac et se déplace d'une zone à l'autre : certaines visites les croisent, beaucoup non. Caïmans, oiseaux et singes sont bien plus prévisibles.
Peut-on visiter le lac Sandoval sans excursion organisée ?
L'accès à la réserve et les pirogues passent normalement par des opérateurs ou des lodges, donc une visite indépendante est compliquée. Vérifiez les règles en vigueur auprès de l'autorité de la réserve ou de votre hôtel à Puerto Maldonado avant de tenter d'y aller seul.
Une excursion d'un jour suffit-elle, ou faut-il passer la nuit ?
Une excursion d'un jour permet de voir le lac, mais aux heures d'affluence. Une nuit dans un lodge au bord de l'eau ajoute des sorties à l'aube et au crépuscule ainsi qu'une sortie nocturne. Comparez les options sur la page lodges de jungle.
Peut-on se baigner dans le lac Sandoval ?
Non. Le lac abrite des caïmans noirs et des piranhas, et les guides n'autorisent pas la baignade. Restez dans la pirogue et gardez les mains à l'intérieur.
Que porter et emporter ?
Manches longues et pantalon légers, chapeau, répulsif, crème solaire, vêtement de pluie, eau et jumelles. Des bottes en caoutchouc sont généralement fournies pour la marche. Voir la liste d'affaires à emporter.
Le lac Sandoval est-il mieux que les autres zones de Tambopata ?
C'est le plus facile et le plus rapide d'accès, avec une eau calme et de bonnes chances de voir caïmans et oiseaux. Les zones plus profondes de la réserve offrent une forêt plus isolée et des colpas ; voir Tambopata pour les comparer.