Si vous voulez simplement une ville agréable, avec une bonne cuisine et une belle architecture, choisissez Arequipa. Si vous voulez le lac Titicaca, les îles flottantes des Uros et Taquile, il vous faut Puno, car la raison d'y aller est le lac, pas la ville. La plupart des itinéraires vers le sud utilisent les deux, et le choix ne se pose vraiment que lorsque le temps manque.
Les critères
Temps : Arequipa se visite en un à deux jours, avec du temps en plus si vous ajoutez le canyon de Colca. Puno demande généralement une à deux nuits, avec une excursion sur le lac l'un des jours.
Altitude : Puno se trouve à environ 3 800 m sur les rives du lac Titicaca, plus haut que Cusco, et la plupart des gens le ressentent. Arequipa est à environ 2 350 m, bien plus confortable.
Effort : Arequipa est une ville où l'on marche aisément. Puno est tranquille mais froide, et l'air raréfié rend fatigante même une marche modérée au début. Les sorties en bateau sur le lac demandent peu d'effort physique.
Niveau de prix : les deux restent modestes à l'échelle péruvienne, Puno étant plus simple côté hébergement et Arequipa offrant un éventail plus large de restaurants et d'hôtels.
Affluence : Arequipa est fréquentée par les visiteurs mais détendue. Puno est calme en dehors des périodes de fête, la fréquentation touristique se concentrant sur les excursions sur le lac.
Saison : les mois secs, de mai à septembre environ, apportent un ciel clair et des nuits très froides à Puno. Arequipa est ensoleillée la plus grande partie de l'année. La saison des pluies touche les deux moins que Cusco, même si Puno peut être froide et humide.
Risque : l'altitude est le principal enjeu à Puno. Voir notre note de santé ci-dessous.
Ce que chacune vous apporte
Arequipa est connue pour ses bâtiments en pierre volcanique blanche, son vaste couvent et son cadre au pied de trois volcans. Elle a une forte culture culinaire et un rythme tranquille que beaucoup de visiteurs trouvent reposant après l'intensité de Cusco. C'est aussi la base du canyon de Colca ; pour la ville en détail, voir Arequipa.
Puno elle-même est une ville de travail modeste, avec une rue principale animée et quelques églises. Le véritable attrait est le lac : sorties en bateau vers les îles flottantes des Uros et vers Taquile, ainsi que les tombes anciennes de Sillustani à proximité. Le lac est vaste, haut et lumineux, et la culture des communautés alentour se distingue de celle de Cusco. Voir le lac Titicaca pour le tableau complet.
Les excursions sur le lac : à quoi s'attendre
La plupart des visiteurs découvrent le lac Titicaca lors d'une excursion en bateau organisée depuis Puno, et il vaut mieux arriver avec des attentes réalistes. Une excursion d'une demi-journée couvre en général les îles de roseaux des Uros, construites en roseaux totora et qui abritent aujourd'hui une communauté vivant du tourisme. Une excursion d'une journée ajoute Taquile, île connue pour ses traditions textiles, avec une montée à pied et un déjeuner compris dans de nombreuses formules.
Certains voyageurs trouvent la visite des Uros commerciale, avec vente d'artisanat et courte démonstration. D'autres apprécient le cadre et l'occasion de voir comment on fabrique ces îles de roseaux. Un séjour chez l'habitant à Taquile ou sur une île plus tranquille est une alternative plus immersive, mais il suppose des conditions simples et une nuit froide en altitude.
Lisez les pages sur les îles Uros et sur Taquile avant de décider du temps à passer sur l'eau. Pour les tours funéraires en complément d'une demi-journée, voir Sillustani.
Arequipa au-delà de la place principale
Arequipa récompense une journée sans hâte. Le monastère de Santa Catalina en est le site phare, un ensemble clos de murs aux ruelles peintes et aux cours, qu'il faut deux bonnes heures pour explorer correctement. La place principale, la cathédrale et le marché couvert occupent une matinée, et un point de vue sur les volcans au coucher du soleil conclut bien la journée.
Les soirées sont faites pour un long dîner ; les plats régionaux mettent en avant piments, fromage et viandes mijotées, et les meilleures adresses sont souvent des restaurants traditionnels qui servent le déjeuner. Pour savoir quoi commander, voir cuisine d'Arequipa.
Pour une sortie plus ambitieuse, le canyon de Colca est le choix évident, et il existe des ascensions de volcans pour les randonneurs aguerris et acclimatés. Ne combinez pas un volcan élevé avec le lendemain d'un long trajet depuis la côte.
Aller de l'une à l'autre et poursuivre
Puno et Arequipa sont reliées par un long trajet routier, le plus souvent en bus sur le haut plateau, avec une option aérienne qui peut comporter une correspondance. Comptez presque une journée de transport ; voir d'Arequipa à Puno pour les options. Puno est aussi l'étape habituelle entre Cusco et Arequipa, avec un itinéraire de Cusco à Puno distinct, long mais panoramique.
C'est pourquoi les deux villes s'intègrent dans une boucle vers le sud. Partir de Cusco, puis Puno, puis Arequipa permet de descendre progressivement, ce qui est plus facile pour le corps que de monter. Ceux qui poursuivent vers la Bolivie passeront par Puno en chemin vers la frontière.
Si votre itinéraire n'exige pas Puno, vous pouvez voir le lac à un autre moment du voyage, mais vous ne pouvez pas le visiter depuis Arequipa en excursion d'une journée.
Verdict selon le profil du voyageur
Voyageurs qui aiment les villes, la cuisine et l'architecture : Arequipa.
Ceux qu'attirent la culture, le paysage et le lac : Puno, même si la ville est sans charme.
Ceux qui sont sensibles à l'altitude : Arequipa, ou bien Puno brièvement et après une acclimatation ailleurs.
Séjours courts d'une semaine : omettez les deux, sauf si elles se trouvent sur votre route ; Cusco et la vallée Sacrée emploieront mieux votre temps.
La réponse change si vous voyagez par voie terrestre entre Cusco et Arequipa, ou vers la Bolivie, car Puno se trouve naturellement sur cet axe et une nuit peut suffire. Certains visiteurs trouvent les excursions sur le lac plus touristiques que prévu : renseignez-vous sur les îles avant de décider. Pour un regard plus approfondi sur Arequipa, voir Arequipa vaut-elle le détour.
Questions fréquentes
Peut-on visiter le lac Titicaca depuis Arequipa ?
Pas facilement en excursion d'une journée. Puno est la base, et le trajet entre les deux est long. Prévoyez-le dans le cadre d'un itinéraire plutôt que comme une excursion.
Laquelle a la meilleure cuisine ?
Arequipa a la meilleure réputation pour les plats régionaux, même si Puno a ses propres poissons du lac et ses spécialités des hautes terres.
Combien de nuits faut-il à Puno ?
Une nuit permet une excursion d'une demi-journée sur le lac et une soirée tranquille. Deux nuits permettent de faire une journée complète à Taquile ou d'ajouter Sillustani sans se presser.
Puno est-elle sûre et agréable à parcourir à pied ?
Le centre est habitué aux visiteurs et convient généralement en journée, avec les précautions habituelles en ville la nuit. Le froid et l'altitude posent davantage de problèmes à la plupart des gens.
Faut-il prendre le bus ou l'avion entre Puno et Arequipa ?
Le bus traverse le haut plateau de jour et coûte moins cher, tandis que l'avion fait gagner du temps mais peut comporter une correspondance. Voyez comment chacun s'accorde à votre programme.
Peut-on omettre Puno et voir quand même le lac Titicaca ?
On peut rejoindre le lac depuis d'autres points, y compris côté bolivien, mais Puno est la principale base sur la rive péruvienne. Voir le lac Titicaca pour les options.
Faut-il une veste chaude dans les deux villes ?
Oui, mais surtout à Puno, où les nuits peuvent être glaciales en saison sèche. Arequipa est plus douce mais le soleil y est fort et les soirées fraîches.