Cela dépend de votre itinéraire. Arequipa vaut le détour si vous avez dix jours ou plus, aimez les villes de caractère et la bonne table, et souhaitez une pause à plus basse altitude entre Cusco, le lac Titicaca et le canyon de Colca. Elle ne justifie pas un détour lors d'un voyage court centré sur le Machu Picchu, où le temps et le vol supplémentaire ou le long trajet en bus sont mieux employés dans la région de Cusco.
Les raisons d'y aller
On appelle souvent Arequipa la ville blanche à cause de la pierre volcanique claire utilisée dans ses édifices coloniaux, et son centre historique est l'un des plus séduisants du Pérou. La place principale est animée sans être écrasante, et le vaste ensemble conventuel donne une image vivante de la vie coloniale. Les volcans environnants encadrent l'horizon.
La ville a une forte identité culinaire, avec des plats régionaux différents de ceux de Lima ou de Cusco. Elle est aussi plus basse que Cusco et Puno, à environ 2 350 m, et c'est donc un endroit confortable pour se reposer si l'altitude vous a éprouvé ou si vous avez besoin d'une journée tranquille entre deux treks.
Enfin, c'est la base du canyon de Colca, l'un des plus profonds du monde et un lieu prisé pour observer les condors. Sans Arequipa, le canyon est difficile à intégrer à un voyage. Pour la ville en détail, consultez Arequipa.
Les raisons de s'abstenir
Arequipa n'a pas de site incontournable à la hauteur du Machu Picchu. Ses plaisirs sont cumulatifs : architecture, atmosphère, cuisine et paysages. Si cela ne vous attire pas, un jour ou deux peuvent sembler maigres.
S'y rendre est aussi un vrai coût. La ville est éloignée de Cusco et de Lima, et ajoute donc un vol ou un trajet en bus de nuit ou de jour qui grignote un itinéraire court. Les visiteurs d'un premier voyage d'une semaine ou moins devraient généralement consacrer ce temps ailleurs.
Enfin, la ville peut être bruyante et embouteillée, et la région est sismiquement active. Pour ce que le trajet implique, consultez de Cusco à Arequipa.
Ce que l'on y ferait concrètement
Une bonne première journée commence à la place principale et à sa cathédrale, se poursuit au monastère de Santa Catalina, couvent fortifié aux ruelles peintes et aux cours silencieuses qui mérite deux bonnes heures sans se presser, et se termine par un long déjeuner dans un restaurant traditionnel. Le soir, un belvédère au-dessus de la ville offre une vue sur les volcans, et les arcades autour de la place sont animées la nuit tombée.
Une deuxième journée pourrait inclure le marché couvert, un musée plus modeste, une promenade dans un quartier plus calme et un cours de cuisine si vous aimez la gastronomie. Pour les options et la façon de les regrouper, consultez que faire à Arequipa.
Ne comptez pas remplir plus de deux jours avec la seule ville, sauf si l'architecture, l'histoire ou la cuisine vous passionnent. Si vous voulez plus d'activité, l'ascension d'un volcan ou le canyon vous en fourniront.
L'argument gastronomique
Arequipa passe pour l'une des meilleures villes du Pérou pour la cuisine régionale. Elle s'appuie sur les piments locaux, le fromage, les crevettes de rivière et les viandes mijotées longuement, et les plats les plus connus sont riches, épicés et copieux, pensés pour un long déjeuner plutôt qu'un repas rapide. Les restaurants traditionnels réputés pour ces plats servent souvent à midi et peuvent fermer tôt le soir.
Si vous aimez parcourir un pays par sa cuisine, Arequipa est une étape gratifiante et un bon contrepoint à la carte de Lima. Pour savoir quoi commander et comment aborder la carte, consultez la cuisine d'Arequipa.
La cuisine seule suffit rarement à justifier un long voyage, mais associée à l'architecture et au canyon, elle fait pencher la balance pour beaucoup de voyageurs lors d'un séjour plus long.
Qui peut s'en passer, et qui devrait y aller
Passez votre chemin si vous avez moins d'une semaine, si le Machu Picchu et la vallée Sacrée sont vos priorités, ou si vous n'aimez pas les longs transferts.
Allez-y si vous voyagez par voie terrestre dans le sud, si vous avez déjà vu Cusco et voulez du contraste, si vous souhaitez randonner ou voir les condors à Colca, ou si la cuisine et l'architecture comptent pour vous. Elle convient aussi aux voyageurs qui ont besoin d'une altitude plus douce pendant quelques jours.
Prévoyez un à deux jours pour la ville, et un ou deux de plus pour le canyon. Rester plus longtemps ne se justifie que si vous projetez de randonner ou de gravir des volcans proches avec un guide qualifié. L'itinéraire de la boucle du sud montre où Arequipa s'insère entre Cusco, Puno et le lac.
Comparée à ses voisines
Face à Cusco, Arequipa offre un rythme plus calme, une altitude plus basse et une table régionale plus affirmée, mais elle n'a ni les sites incas ni le rôle de porte d'entrée. Notre comparatif Cusco ou Arequipa met les deux côte à côte.
Face à Puno, Arequipa est la meilleure ville pour une nuit, tandis que Puno l'emporte quand le lac est la raison du voyage ; voyez Puno ou Arequipa.
Si votre liste comprend aussi la côte et le désert, Arequipa se dispute le temps avec Paracas, Huacachina et Nazca sur un itinéraire dans le sud. Une bonne règle est de choisir selon ce que vous voulez faire : manger et flâner dans une ville, ou observer la faune et les dunes de sable. Dans tous les cas, n'ajoutez le canyon de Colca que si vous acceptez d'y consacrer au moins deux jours, car une excursion bâclée d'une journée apporte moins qu'une visite plus lente.
Le verdict
Oui pour le voyageur de la deuxième semaine, non pour celui de la première. Si vous devez choisir entre Arequipa et la vallée Sacrée, choisissez la vallée. Si vous hésitez entre Arequipa et rien, Arequipa est un ajout gratifiant.
Le meilleur signe qu'Arequipa vous conviendra est que vous aimez les journées lentes, faites de marche, de longs déjeuners et d'un après-midi dans une cour. Le meilleur signe qu'il faut l'écarter est que chaque jour de votre voyage est déjà consacré à un grand site.
Questions fréquentes
De combien de jours ai-je besoin à Arequipa ?
Un à deux jours pour la ville. Ajoutez-en un ou deux de plus si vous incluez le canyon de Colca.
Arequipa est-elle un bon endroit pour s'adapter à l'altitude ?
Elle est plus basse que Cusco et Puno, et beaucoup de voyageurs s'y sentent à l'aise. Elle n'est pas assez haute pour assurer une acclimatation complète avant un trek en altitude.
Arequipa est-elle sûre ?
Les quartiers centraux fréquentés par les visiteurs sont en général corrects avec les précautions habituelles en ville, surtout la nuit. Consultez la sécurité pour plus de détails.
Quelle est la meilleure période pour visiter Arequipa ?
La ville est ensoleillée une grande partie de l'année, ce qui en fait un bon plan de repli quand les hautes terres sont humides. Les excursions à Colca et vers les volcans dépendent de la météo.
Peut-on gravir un volcan depuis Arequipa ?
Oui, avec un guide agréé, et ces ascensions sont hautes et exigeantes. N'en tentez pas sans vous être acclimaté, et consultez un médecin en cas de problème de santé.
Arequipa vaut-elle mieux que Cusco ?
Elles sont différentes. Cusco est la porte d'entrée du Machu Picchu et du patrimoine inca ; Arequipa est une ville coloniale plus tranquille à la forte culture culinaire. Lisez le comparatif pour le détail.
Comment aller de Lima à Arequipa ?
En avion ou par un long trajet en bus le long de la côte puis vers les hautes terres. Pour les options, consultez de Lima à Arequipa.