La boucle du sud relie Arequipa, le canyon de Colca, le lac Titicaca et Cusco en une douzaine de jours, surtout par voie terrestre, avec le tronçon de haute altitude au milieu. Elle commence par un vol de Lima à Arequipa et se termine par Cusco et le Machu Picchu, ou l'inverse.
Sa force, ce sont les paysages entre les villes, que l'avion cache. Son prix, ce sont de longues journées de trajet : elle s'adresse donc aux voyageurs qui aiment le déplacement.
Ce qui la distingue
La plupart des itinéraires péruviens prennent l'avion d'un site majeur à l'autre. Celui-ci reste au sol dans le sud, où les routes et la voie ferrée traversent de hauts plateaux, des volcans et de vastes prairies. Il laisse de côté Lima et la côte et se concentre sur un seul arc, ce qui signifie plus de temps dans chaque lieu et moins d'aéroports.
Le parcours n'est pas plus rapide que l'avion, et il demande davantage de vous. Les trajets en bus sont longs, les routes sont hautes et le temps peut changer. En échange, vous voyez le paysage se transformer entre le désert d'Arequipa, les hautes terres volcaniques et le plateau du Titicaca. C'est le pendant naturel de l'itinéraire de 14 jours, qui prend l'avion entre ses étapes.
À qui s'adresse la boucle
La boucle convient aux voyageurs qui aiment les longs trajets de jour et regarder le paysage changer par la fenêtre. Elle convient à ceux qui préfèrent six étapes de deux ou trois nuits à un programme serré d'aéroports. Elle ne convient pas à ceux qui ont facilement le mal des transports sur des routes sinueuses, à ceux qui ont une correspondance internationale serrée, ni à ceux qui ne peuvent pas se permettre de perdre un jour si une route est fermée.
Avant de vous engager, lisez le temps perdu en transit : cette page explique pourquoi un itinéraire aux longs tronçons terrestres exige un jour de réserve, et où le placer. La boucle ci-dessous le place à la fin, à côté de la visite du Machu Picchu, là où il sert le plus.
Jours 1 à 3 : Arequipa
Prenez l'avion de Lima à Arequipa et consacrez la première journée complète au centre historique, au monastère et à la cuisine. La ville est plus basse que les étapes suivantes : c'est donc le bon point de départ. Utilisez le deuxième jour pour une courte excursion et gardez le troisième comme marge, ou partez tôt pour le canyon.
Pour les sites et le meilleur ordre pour un séjour de trois nuits, voir Arequipa. Un bon programme pour la soirée : dînez tôt et couchez-vous tôt, car les jours suivants sont physiquement plus durs. Si vous avez une demi-journée en plus, les vues sur les volcans depuis la campagne voisine sont une façon plus paisible de l'employer qu'un musée de plus.
Jours 4 et 5 : canyon de Colca
Gagnez le canyon de Colca en bus touristique ou en voiture privée, en franchissant un col élevé et en vous arrêtant à des points de vue. Dormez dans un village du canyon. Levez-vous tôt pour les condors au point de vue de la Cruz del Cóndor, puis poursuivez par la route. Beaucoup de circuits repartent vers Arequipa, mais vous pouvez demander à être déposé au point de départ des bus pour Puno, quand l'horaire le permet.
Pour les formules et les villages où dormir, voir canyon de Colca, et pour comparer le bus touristique et la voiture privée, voir trajet Arequipa-Colca. Quel que soit votre choix, emportez une couche chaude, car les matins sont froids dans le canyon.
Jours 6 à 8 : Puno et le lac
Le bus d'Arequipa à Puno prend une bonne partie de la journée, avec une longue route sur de hauts plateaux. Dormez à Puno. Le lendemain est consacré au lac : les îles de roseaux des Uros et Taquile, ou Sillustani et ses tours funéraires en pierre. Gardez l'après-midi libre. Le soleil est fort, les nuits sont froides et beaucoup de gens se sentent fatigués à cette altitude.
Pour les options et les précautions à prendre avec les bagages, voir bus d'Arequipa à Puno, et pour choisir un hôtel au centre plutôt qu'en périphérie, voir Puno. Placez l'excursion en bateau sur le lac lors de la première matinée complète, quand vous êtes plus frais, et gardez le deuxième jour pour Sillustani ou pour du repos.
Jours 9 à 12 : vers Cusco et le Machu Picchu
Allez de Puno à Cusco par le bus touristique de jour, qui s'arrête à plusieurs sites en chemin, ou en train là où il circule. La journée est longue, mais elle s'achève à Cusco, à une altitude plus basse que Puno, ce que la plupart des voyageurs trouvent reposant. Passez une journée à Cusco, deux dans la vallée Sacrée et une au Machu Picchu. C'est la fin logique de la boucle, car après le lac vous êtes déjà adapté.
Si vous voulez une conclusion plus douce, prenez l'avion de Cusco à Lima le dernier matin et laissez une longue marge pour la correspondance internationale. De Cusco à Puno compare le bus, le train et l'avion, et les notes sur le calendrier du Machu Picchu vous aident à décider si vous dormez à Aguas Calientes.
Météo, marges et moments où éviter la boucle
La boucle dépend des routes de montagne, et les routes de montagne sont les premières à souffrir en saison des pluies. Glissements de terrain, crues et manifestations peuvent les bloquer pendant des heures ou des jours. C'est pourquoi il vaut mieux la faire pendant les mois secs, environ de mai à septembre, quand les routes sont plus fiables, même si les nuits sont plus froides.
Gardez un jour de réserve après la partie du Titicaca et un autre avant le vol international. Si vous devez choisir, gardez celui qui précède le vol. Que faire quand la météo bloque une route explique comment fonctionnent les fermetures et où trouver des informations fiables, et les notes sur les bus longue distance décrivent les principales compagnies et ce qu'il faut vérifier avant d'acheter un billet.
Questions fréquentes
Peut-on faire cette boucle dans l'autre sens ?
Oui. Commencez à Cusco et terminez à Arequipa. Le profil d'altitude est toutefois moins favorable, car les nuits les plus hautes arrivent tôt.
La boucle est-elle sûre en saison des pluies ?
C'est possible, mais les retards sur la route et les glissements de terrain sont plus probables. Ajoutez un jour de réserve.
Peut-on la raccourcir ?
Supprimez d'abord le canyon. Aller directement d'Arequipa à Puno fait gagner environ deux jours.
Combien de temps durent les trajets en bus ?
Le tronçon Arequipa-Puno et le tronçon Puno-Cusco prennent chacun une bonne partie de la journée, et la route du canyon en ajoute. Demandez à la compagnie la durée réelle au moment de la réservation, car elle varie selon la météo et les travaux.
Existe-t-il un moyen d'éviter le bus de nuit ?
Oui. Tous les tronçons décrits ici sont des trajets de jour, et vous pouvez remplacer le plus long par un vol si vous voulez gagner du temps ou si vous êtes souffrant. Voyager de jour permet aussi de voir le paysage.
Peut-on ajouter l'Amazonie à la fin ?
Oui, depuis Cusco, avec un court vol vers Puerto Maldonado. La boucle devient alors l'itinéraire de 21 jours, et les options de lodge sont présentées dans l'itinéraire de l'Amazonie.
Faut-il réserver les bus à l'avance ?
En saison sèche, il est prudent de réserver les bus de jour quelques jours à l'avance. En basse saison, on peut en général acheter au terminal, mais vérifiez les places du bus touristique Puno-Cusco.