Les Baños del Inca sont un complexe thermal dans une banlieue à environ 6 km de Cajamarca, à quelque 2 680 m d'altitude. L'eau jaillit à plus de 70 °C et est refroidie pour la baignade dans des bassins privés, des salles familiales et un grand bassin. Selon la tradition, le dernier Inca libre, Atahualpa, s'y baignait en 1532. Compter une à deux heures, plus environ 15 minutes à l'aller comme au retour en taxi ou en transport local. Tarifs et horaires changent : vérifier sur place.
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Ce que sont les Baños del Inca
Les Baños del Inca sont des sources chaudes en bordure de la ville du même nom, un district devenu une banlieue de Cajamarca. Les sources sont la raison d'être du lieu. L'eau jaillit de la roche volcanique à plus de 70 °C, et le complexe la canalise, refroidie, vers les bassins où se baignent les visiteurs.
À la différence de bien des sources chaudes andines, celle-ci n'est pas une retraite paisible à la campagne. Elle est au milieu de rues, de boutiques et de maisons, et les bassins sont aménagés dans un complexe touristique clos de murs, avec jardins, espace restaurant et hébergement. Par un matin frais, la vapeur flotte sur les canaux à ciel ouvert, et c'est l'image que la plupart des gens retiennent.
À considérer comme la réunion de deux choses : un établissement thermal en activité, où habitants et visiteurs viennent simplement se tremper, et une curiosité historique, où l'histoire des Incas et des Espagnols se raconte à travers quelques pièces de maçonnerie conservées. Aucune n'est grande : la visite est donc courte et se combine facilement avec le reste d'une journée en ville.
Atahualpa et les sources
Avant l'arrivée des Espagnols, la localité s'appelait Pultumarka, et les sources servaient de lieu de villégiature aux Incas. La tradition qui compte le plus pour les visiteurs veut qu'Atahualpa s'y reposât en 1532, tandis que Francisco Pizarro et sa petite troupe se trouvaient à proximité, à Cajamarca. L'Inca accepta l'invitation à rencontrer les Espagnols dans la ville, et l'embuscade qui suivit est l'événement qui ouvrit la conquête de l'empire.
Un récit espagnol du XVIe siècle, souvent cité, décrit un grand bassin de pierre alimenté par deux conduites, l'une chaude et l'autre froide, que l'on mélangeait au goût du baigneur, et précise que nul autre n'osait entrer dans l'eau sous peine de mort. Des auteurs plus tardifs, comme l'historien du XIXe siècle William Prescott, mentionnent les colonnes de vapeur qui s'élevaient de la vallée.
Ce sont des chroniques et des traditions, pas une preuve archéologique d'un jour précis. Mieux vaut prendre l'histoire comme toile de fond de la visite que comme quelque chose que les bassins eux-mêmes démontreraient.
Le Pozo del Inca
L'élément le plus connu du complexe est le Pozo del Inca, le bassin de l'Inca, présenté comme le bain utilisé par Atahualpa. C'est une cuve carrée bordée de pierre d'environ 4 m sur 4 m et 1,7 m de profondeur, selon les descriptions habituelles, remaniée en 1947 : ce que l'on voit mêle donc ouvrage ancien et restauré.
On ne peut pas y entrer. Il est là pour être regardé, avec l'eau chaude qui l'alimente et la vapeur qui monte des canaux alentour. L'expérience est plus modeste que la légende ne le laisse croire, et les visiteurs qui attendent une ruine comme celles de la région de Cusco trouveront quelque chose de bien plus petit, mais il donne un ancrage physique au récit.
Il vaut aussi la peine de suivre les canaux de pierre et les allées du jardin, où diverses sources alimentent des bassins distincts. Les panneaux, quand il y en a, donnent le nom des plus anciens bassins. Prévoir un moment ici avant de rejoindre les zones de baignade, car c'est la partie qui présente un intérêt historique.
Se baigner : bassins, salles familiales et grand bassin
Le complexe est organisé en plusieurs sections, et les descriptions mentionnent des bassins individuels, des salles familiales avec bassin commun, une section de bassins plus formels et un grand bassin extérieur. Les sources touristiques péruviennes indiquent plusieurs dizaines de bassins individuels, mais l'agencement change : vérifier ce qui est proposé le jour même.
Le choix le plus simple pour un visiteur est un bassin privé, loué à l'heure, où l'on règle soi-même le mélange d'eau chaude et froide. Le personnel le remplit généralement avant l'entrée. C'est l'option la plus calme et la plus confortable, surtout pour un couple ou une famille. Le grand bassin est moins cher et plus sociable, et il est le plus fréquenté le week-end, les jours fériés et pendant le carnaval de février.
Prévoir maillot de bain, serviette et sandales, et garder les objets de valeur dans son sac plutôt qu'au bord du bassin. Demander à la caisse ce que comprend le billet, si les serviettes se louent et quelle est la durée du créneau. L'eau contient du soufre : attendre une odeur minérale et, dans certains bassins, une légère teinte orangée ou grise.
Combien de temps y rester et bon sens sanitaire
L'eau chaude en altitude fatigue plus qu'il n'y paraît. Le complexe est à environ 2 680 m, plus bas que la campagne environnante mais assez haut pour que la chaleur et l'air plus rare affectent certaines personnes. Un bain raisonnable dure 20 à 30 minutes, suivi d'un repos et d'eau, et l'on peut recommencer une fois si l'on se sent bien.
Éviter de se tremper après avoir bu de l'alcool, et se montrer prudent en cas de problèmes cardiaques ou de tension, de grossesse, ou avec de jeunes enfants. Les bassins peuvent être plus chauds qu'ils ne le semblent. Sortir en cas de vertige et se lever lentement.
Les sources locales décrivent l'eau comme bonne pour les muscles, les articulations ou la peau, et certains visiteurs disent se sentir mieux ensuite. À prendre comme des témoignages, non comme un avis médical. En cas de problème de santé, demander conseil à un médecin avant de partir. Des repères généraux sur l'adaptation à l'altitude figurent dans le mal d'altitude.
Rejoindre les bains depuis Cajamarca
Les bains sont à environ 6 km du centre de Cajamarca, soit environ 15 minutes de route. Un taxi depuis la place est le plus simple, et il est en général bon marché ; convenir du prix avant de partir. Des minibus locaux et des véhicules partagés circulent aussi sur la route entre la ville et les bains : c'est l'option économique si l'on n'hésite pas à demander au chauffeur de signaler l'arrêt.
Pour le retour, on trouve un taxi près de l'entrée, même si aux heures de pointe il peut falloir quelques minutes. En excursion dans la région, les bains sont souvent associés aux Ventanillas de Otuzco, les niches funéraires mentionnées dans le guide de Cajamarca, et aux canaux de pierre de Cumbemayo.
Cajamarca elle-même s'atteint depuis la côte par de longs trajets de montagne ou par avion. Voir les bus au Pérou et les vols pour le tableau général, et l'itinéraire du Nord pour la place de la ville dans un parcours plus long.
Quand y aller et comment organiser la journée
La saison compte moins que la météo et l'affluence. La saison sèche, de mai à septembre environ, offre un ciel clair, des nuits fraîches et des matins fumants, un bon moment pour se tremper. Pendant les mois plus humides, de décembre à mars environ, les averses sont fréquentes, mais un bassin chaud sous la pluie n'est pas une mauvaise expérience.
Le matin est plus calme, et la vapeur est la plus spectaculaire quand l'air est frais. La fin d'après-midi est un agréable moment pour clore une journée de visites. Week-ends et fêtes locales attirent de nombreuses familles péruviennes, et le grand bassin est alors bondé. Pour un bassin privé en période d'affluence, arriver tôt.
Un plan raisonnable : consacrer la matinée au centre colonial et à la salle de la Rançon (Cuarto del Rescate), déjeuner en ville, puis aller aux bains en fin d'après-midi. Le soir est frais : prévoir une veste et une couche sèche pour le retour. La liste de bagages couvre ce qu'il faut emporter pour les hautes terres.
Avec quoi les combiner et à quoi s'attendre
Les Baños del Inca fonctionnent mieux comme étape d'une demi-journée ou d'une soirée lors d'un séjour de deux nuits à Cajamarca. Ils s'accordent bien avec le centre colonial de la ville, le canal de pierre de Cumbemayo et un avant-goût de la cuisine laitière locale, décrite dans manger dans le Nord. Les voyageurs qui poursuivent vers la forêt de nuages peuvent continuer vers Chachapoyas et Kuélap.
S'attendre à un site aménagé, fréquenté et assez commercial plutôt qu'à une source sauvage. Il y a des stands de nourriture, des vendeurs de souvenirs et, parfois, des files d'attente. L'avantage est la commodité : on y va en taxi, on se baigne dans des bassins propres et on est de retour en ville l'après-midi même.
Si les sources chaudes sont un thème de votre voyage, comparer avec les sources chaudes de Monterrey près de Huaraz, plus calmes et situées dans une vallée avec vue sur les montagnes. Pour la côte, voir Trujillo et Chiclayo, points de départ habituels de la route vers Cajamarca.
Où dormir
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Cajamarca
Ville coloniale des hautes terres, bains thermaux à proximité
Questions fréquentes
À quelle distance de Cajamarca se trouvent les Baños del Inca ?
À environ 6 km, soit à peu près 15 minutes en taxi. Un transport local circule aussi sur la même route, et l'on trouve facilement un taxi en ville.
L'eau est-elle vraiment chaude ?
Oui. Elle jaillirait à plus de 70 °C, bien trop chaud pour se baigner, et elle est donc refroidie avant d'arriver aux bassins. Même ainsi, tester la température avant d'entrer et sortir si elle paraît trop chaude.
Atahualpa s'est-il vraiment baigné ici ?
La tradition et les chroniques espagnoles l'affirment, et il se serait trouvé aux sources en 1532 avant la rencontre avec Pizarro. La preuve vient de récits écrits plutôt que de l'archéologie : les détails sont donc à prendre comme une tradition.
Peut-on se baigner dans le Pozo del Inca ?
Non. C'est le bassin historique, montré aux visiteurs et non utilisé pour la baignade. On se baigne dans les bassins privés, les salles familiales ou le grand bassin, selon ce qui est ouvert.
Combien de temps rester ?
Un bain de 20 à 30 minutes est une limite raisonnable, et une visite complète, avec un coup d'œil au bassin historique, prend une à deux heures. Ajouter le trajet en taxi à l'aller et au retour.
Cela vaut-il le coup si l'on ne veut pas se baigner ?
La visite est courte, mais le bassin historique et les canaux fumants méritent un rapide coup d'œil si l'histoire des Incas intéresse. Sans baignade, une courte halte suffit. Demander à l'hôtel ce qui peut s'ajouter à la même journée.
Convient-il aux enfants et aux personnes âgées ?
Beaucoup de familles y vont, et les bassins sont peu profonds par endroits, mais la chaleur peut fatiguer. Garder les bains courts, donner de l'eau aux enfants et les surveiller, et demander d'abord l'avis d'un médecin en cas de problème cardiaque ou de tension.
