Cumbemayo est un site archéologique et paysager à environ 20 km au sud-ouest de Cajamarca, à quelque 3 500 m d'altitude. Deux attraits : un long canal préinca taillé avec précision, et les Frailones, un champ de piliers volcaniques érodés. Prévoir une demi-journée depuis la ville, y aller le matin, s'habiller de couches chaudes et imperméables, et prendre son temps, car l'altitude est plus élevée qu'à Cajamarca même.
Carte
Ce qu'est Cumbemayo
Cumbemayo (écrit aussi Cumbe Mayo) est un haut plateau de roche volcanique dans les collines au sud-ouest de Cajamarca. Le nom s'explique généralement par « rivière étroite » en quechua local, ce qui décrit bien l'élément principal : un mince cours d'eau rectiligne taillé dans la pierre, qui traverse le flanc de la colline.
Le site mêle trois choses : un canal ancien, un champ de hauts piliers rocheux appelés Frailones, et un semis de grottes, d'abris et de rochers gravés de pétroglyphes. Rien n'y ressemble à une citadelle inca, et l'on n'y trouve ni les places ni les terrasses ordonnées des Andes du Sud. Cela fait partie de son charme. À Cumbemayo, paysage et maçonnerie se distinguent à peine, et la marche entre les différents éléments compte autant dans la visite que les éléments eux-mêmes.
Le site se trouve à environ 3 500 m, à quelque 800 m au-dessus de Cajamarca : l'air y est plus froid et plus rare, et le sol est fait de prairies ouvertes et de roche plutôt que de champs cultivés.
Un très ancien canal
Le canal est la raison pour laquelle les archéologues prennent le site au sérieux. C'est un chenal taillé dans la pierre volcanique pour conduire l'eau des hauteurs, au-delà de la ligne de partage, vers le versant de Cajamarca, avec un long tracé presque rectiligne et des coudes angulaires nets. Les sources le datent couramment d'environ 1500 av. J.-C., bien avant les Incas, ce qui en fait l'un des plus anciens grands ouvrages d'ingénierie des Andes péruviennes, même si l'âge exact et la longueur totale indiqués varient selon les sources.
L'élément le plus intrigant est constitué par les tronçons en zigzag, où le canal tourne à angle vif. On explique souvent que les angles ralentissent le courant et réduisent l'érosion de la pierre, mais c'est une interprétation. Ce que le visiteur peut constater sans aucune théorie, c'est la netteté de la taille, la constance du tracé sur un terrain accidenté, et tout le travail qu'il a fallu dans un monde sans outils de fer.
Des marches de pierre et un bloc sculpté d'allure cérémonielle le long du sentier renforcent l'impression que l'eau était ici plus qu'un simple utilitaire. L'eau coule encore par endroits, selon la saison.
La forêt de pierre des Frailones
À côté du canal se dressent les Frailones, un groupe de piliers volcaniques façonnés par le vent et la pluie. Le mot signifie « moines » (frailes), le nom venant de la ressemblance de certaines formes avec des silhouettes encapuchonnées qui défilent le long de la colline. Certains piliers atteindraient environ 18 m, mais la plupart des visiteurs remarqueront simplement que les plus hauts font plusieurs fois la taille d'un homme.
Le mieux est de marcher lentement parmi eux et d'observer la surface, piquetée, stratifiée et couverte de lichens. La roche n'est pas sculptée par l'homme ; c'est une formation naturelle, et les histoires des guides sur des visages ou des animaux relèvent de l'imagination. Quelques abris et falaises de la zone portent des pétroglyphes comparés à ceux de la tradition Chavín, mais personne ne les a déchiffrés, et les interprétations sont à prendre comme des hypothèses.
Les sentiers serpentent entre les rochers, et il est facile de s'écarter de l'itinéraire principal. Rester sur le parcours balisé et éviter de grimper sur les formations, qui sont fragiles.
Rejoindre Cumbemayo depuis Cajamarca
Cumbemayo est à environ 20 km de Cajamarca par la route, et le trajet prend un peu moins d'une heure à l'aller selon le véhicule et l'état de la route. La façon habituelle de le visiter est une excursion d'une demi-journée depuis la ville, généralement la plus simple, puisque l'opérateur s'occupe de la route, des horaires et d'un guide capable d'expliquer le site.
On peut aussi y aller seul en taxi loué pour l'aller-retour. Convenir à l'avance du prix, de l'attente et du retour, car il n'y a presque rien d'autre sur le plateau, et un chauffeur qui vous laisserait en plan serait un vrai problème. Voir taxis et applications pour aborder cela de manière générale.
Quelques personnes montent à pied ou à vélo depuis Cajamarca. C'est une vraie ascension en altitude, mieux adaptée à qui est déjà acclimaté et bien équipé. Se renseigner auprès de l'hôtel sur l'état actuel de la route et de l'accès avant de choisir.
Durée et meilleur moment
Prévoir environ une demi-journée en tout, trajet compris. La marche sur le site lui-même, avec des arrêts au canal et aux Frailones, prend en général deux à trois heures à allure tranquille, selon la longueur de l'itinéraire suivi et la présence ou non d'un guide. Vérifier auparavant la longueur de son propre parcours auprès de l'opérateur.
Le matin est le meilleur moment. Le ciel est le plus souvent plus dégagé, et nuages et pluie ont tendance à se former plus tard dans la journée sur le plateau. La saison sèche, de mai à septembre environ, est la plus fiable pour des sentiers secs et de belles vues, alors que les mois humides, de décembre à mars environ, rendent le sol glissant et le temps imprévisible, même si l'herbe est plus verte.
Les horaires d'ouverture et les modalités d'entrée changent : les confirmer sur place. Les opérateurs de Cajamarca connaissent en général la situation actuelle. En semaine de forte affluence, voir quand réserver pour s'organiser à l'avance.
Altitude, météo et vêtements
À environ 3 500 m, Cumbemayo est nettement plus haut que Cajamarca (environ 2 700 m), et cette montée en peu de temps peut provoquer un léger mal de tête ou un essoufflement, surtout en arrivant de la côte. Marcher lentement, boire de l'eau et lire le mal d'altitude en cas de doute. Une journée de repos en ville avant l'excursion aide.
Le temps est changeant : soleil fort, vent froid, averses soudaines. S'habiller en couches, avec une veste imperméable, un chapeau, une protection solaire et des chaussures adhérentes, car la roche et les sentiers sont glissants par temps humide. Un petit sac à dos avec de l'eau et une collation suffit. La liste de bagages donne les bases pour les journées en altitude.
Le site est exposé, et les abris contre la pluie se limitent à quelques surplombs rocheux. Si le temps se gâte, mieux vaut raccourcir la marche que s'obstiner.
À qui il convient et avec quoi le combiner
Cumbemayo convient aux voyageurs qui aiment le paysage et l'archéologie ancienne plus que les monuments. Il plaît aux marcheurs, aux photographes et à quiconque s'intéresse à la façon dont les peuples gèrent l'eau dans les Andes. Il satisfait moins ceux qui attendent des ruines incas, et un guide aide, car la maçonnerie est facile à dépasser sans la comprendre.
L'association habituelle est la matinée à Cumbemayo et l'après-midi en ville, pour la place et les sites décrits sur la page de Cajamarca, ou pour les bains thermaux. Deux nuits à Cajamarca permettent de tout faire confortablement.
Pour un voyage plus long, Cajamarca se situe entre la côte et la forêt de nuages. L'itinéraire du Nord montre comment elle se relie à Trujillo, Chiclayo et Chachapoyas, et la cuisine régionale est décrite dans manger dans le Nord. Pour les précautions générales sur la route, voir la sécurité en voyage.
Où dormir
-
Trouver des hôtels
Cajamarca
Ville coloniale des hautes terres, bains thermaux à proximité
Questions fréquentes
À quelle distance de Cajamarca se trouve Cumbemayo ?
À environ 20 km au sud-ouest de la ville, soit un trajet d'un peu moins d'une heure. La plupart des visiteurs partent en excursion d'une demi-journée ou en taxi qui attend.
Quel âge a l'aqueduc de Cumbemayo ?
On le date couramment d'environ 1500 av. J.-C., donc bien avant les Incas. L'âge exact et la longueur du canal varient selon les sources, et les archéologues débattent encore de certains détails.
Que sont les Frailones ?
Ce sont des piliers volcaniques naturels façonnés par le vent et la pluie, appelés « moines » parce que certains évoquent des silhouettes encapuchonnées. Ils ne sont pas sculptés par l'homme.
La marche est-elle difficile à Cumbemayo ?
Les sentiers ne présentent pas de difficulté technique, mais le sol est inégal et glissant après la pluie, et l'altitude d'environ 3 500 m rend même une marche facile fatigante. Y aller lentement et emporter de l'eau.
Peut-on visiter Cumbemayo en autonomie ?
Oui, avec un taxi loué pour l'aller-retour, mais en convenant d'abord de l'attente et du prix. Une excursion guidée depuis la ville est plus simple et donne un contexte à la maçonnerie. Voir taxis et applications.
Comment s'habiller à Cumbemayo ?
En couches, avec une veste imperméable, un chapeau, une protection solaire et des chaussures adhérentes. Le temps change vite sur le plateau, et il y fait plus froid qu'à Cajamarca.
Cumbemayo vaut-il le coup quand on manque de temps ?
Avec deux nuits à Cajamarca, oui : c'est ce qu'il y a de plus singulier hors de la ville. Avec seulement quelques heures, les sites de la ville et les bains sont plus faciles ; envisager alors de prendre l'avion pour gagner du temps de route.
