L'histoire du Pérou couvre plus de 10 000 ans : chasseurs-cueilleurs, premières villes comme Caral, série de civilisations régionales, Empire inca, domination espagnole à partir de 1532, indépendance en 1821, puis une république qui a traversé guerres, coups d'État, réformes et conflit interne. Chaque période a laissé des traces matérielles faciles à visiter.
Deux dates sont à retenir : 1532, quand les Espagnols ont capturé le souverain inca Atahualpa, et 1821, quand l'indépendance a été proclamée.
Premiers habitants et premiers agriculteurs
Des hommes sont arrivés dans les Andes et sur la côte du Pacifique il y a bien plus de 10 000 ans, probablement en venant du nord de l'Amérique du Sud. Les premiers groupes chassaient, pêchaient et cueillaient, puis ils ont peu à peu domestiqué plantes et animaux : la pomme de terre sur les hautes terres, le maïs, les haricots et les courges dans les vallées, le lama et l'alpaga comme bêtes de somme et fournisseurs de fibre. Les dates exactes des premières arrivées sont débattues, et les sites censés attester une occupation plus ancienne font l'objet de discussions entre archéologues.
Vers 3000 av. J.-C., des communautés de pêcheurs sur la côte et des agriculteurs dans les vallées fluviales avaient construit les premiers centres monumentaux. Le plus célèbre est Caral, dans la vallée de Supe, au nord de Lima : une cité de plates-formes et de places que l'on dit souvent la plus ancienne des Amériques. Ses bâtisseurs n'avaient d'abord ni céramique ni écriture connue, et pourtant ils organisaient un travail collectif à grande échelle. L'histoire plus large de cette société et de celles qui lui ont succédé est racontée dans les civilisations préincas.
Les civilisations régionales avant les Incas
À partir de 900 av. J.-C. environ, une succession de cultures se sont élevées puis effacées dans tout le Pérou. Chavín a diffusé un style religieux dans les hautes terres du nord. Sur la côte sud, les tisserands de Paracas et le peuple Nazca, célèbre pour ses lignes du désert, ont développé des textiles et des céramiques saisissants. Sur la côte nord, les Moche ont élevé des pyramides d'adobe et produit des poteries-portraits réalistes, puis les Chimú ont bâti Chan Chan, la plus grande ville d'adobe des Amériques.
Dans les hautes terres, Wari et Tiwanaku ont créé des États expansionnistes entre 600 et 1000 apr. J.-C. environ. À leur déclin, de plus petits royaumes régionaux ont émergé, comme celui des Chachapoya de la forêt de nuages. Aucun de ces peuples n'a laissé de documents écrits : leur histoire vient de l'archéologie, de l'art et de récits coloniaux plus tardifs, et certaines questions restent ouvertes.
L'État inca
Les Incas ont commencé comme l'un des nombreux groupes établis autour de Cusco. Vers le milieu du XVe siècle, sous le souverain Pachacuti, ils se sont étendus rapidement, et en un siècle environ leur territoire, qu'ils appelaient Tawantinsuyu, allait du sud de la Colombie au centre du Chili. Ils gouvernaient au moyen de routes, d'entrepôts, de corvées de travail et du quechua comme langue administrative.
L'empire était jeune et avait ses faiblesses. Après la mort de Huayna Capac, probablement d'une épidémie, ses fils Huáscar et Atahualpa se sont affrontés dans une guerre civile. Atahualpa venait de l'emporter quand Francisco Pizarro et environ 170 Espagnols sont arrivés. L'article sur l'Empire inca suit cette histoire plus en détail, et les meilleurs endroits pour voir son héritage se trouvent autour de Cusco.
La conquête et la vice-royauté
En novembre 1532, Pizarro a tendu une embuscade à Atahualpa à Cajamarca, l'a retenu contre rançon et l'a fait exécuter en 1533. Les Espagnols sont entrés à Cusco peu après. La résistance s'est poursuivie depuis Vilcabamba jusqu'en 1572, année où le dernier souverain inca, Túpac Amaru Ier, a été capturé puis exécuté. Les événements et leurs causes sont exposés dans la conquête espagnole.
Lima, fondée en 1535, est devenue la capitale de la vice-royauté du Pérou, qui a couvert un temps une grande partie de l'Amérique du Sud espagnole. L'argent de Potosí et le mercure de Huancavelica nourrissaient l'économie, soutenue par le travail forcé, et les populations indigènes ont fortement décliné sous l'effet des maladies et de l'exploitation. Des églises, des couvents et des demeures de cette époque subsistent dans le centre historique de Lima et dans d'autres villes anciennes.
Rébellion et indépendance
La domination coloniale a provoqué des soulèvements, dont le plus important fut la rébellion menée par Túpac Amaru II en 1780, écrasée mais toujours présente dans la mémoire. Au début du XIXe siècle, l'invasion de l'Espagne par Napoléon et les mouvements indépendantistes ailleurs en Amérique du Sud ont affaibli le contrôle royal.
José de San Martín est arrivé avec une armée venue du Chili et a proclamé l'indépendance à Lima le 28 juillet 1821, date célébrée comme fête nationale. Les forces espagnoles tenaient encore les hautes terres, et l'affaire a été réglée par Simón Bolívar et Antonio José de Sucre, dont la victoire d'Ayacucho en décembre 1824 a mis fin à la domination espagnole sur le continent. Voir l'indépendance pour le récit complet.
La république : guano, guerre et réformes
La jeune république a été instable, dominée par de fréquents chefs militaires. Les recettes du guano, fiente d'oiseaux employée comme engrais et exportée au milieu du XIXe siècle, ont financé un bref essor. Le Pérou a ensuite perdu des territoires dans la guerre du Pacifique (1879-1883) contre le Chili, événement qui façonne encore la mémoire nationale.
Le XXe siècle a apporté le pétrole, la pêche et les mines, une migration rapide des hautes terres vers Lima et des revirements politiques. Un gouvernement militaire réformiste dirigé par Juan Velasco Alvarado (1968-1975) a mené une grande réforme agraire et reconnu le quechua comme langue officielle. Les populations indigènes et rurales ont obtenu plus de droits sur le papier que dans les faits pendant de nombreuses décennies.
Conflit, démocratie et aujourd'hui
Dans les années 1980 et au début des années 1990, le Pérou a été déchiré par un conflit interne, opposant surtout l'État au groupe de guérilla du Sentier lumineux, qui a coûté la vie à des dizaines de milliers de personnes, en majorité des villageois indigènes des hautes terres. Une Commission de la vérité et de la réconciliation a rendu compte de cette période en 2003.
Alberto Fujimori a gouverné de 1990 à 2000, mis fin aux pires violences et stabilisé l'économie, mais son gouvernement a été marqué par l'autoritarisme et la corruption. Depuis, le Pérou a connu des gouvernements élus, une croissance économique portée par les mines et l'agriculture, et des crises politiques récurrentes. Le tourisme, largement bâti sur le patrimoine décrit dans cette rubrique, est devenu l'une des grandes industries du pays.
Où voir chaque époque
L'histoire du Pérou est si étalée dans l'espace qu'un voyage peut la suivre presque pas à pas. Caral et la Huaca Pucllana à Lima montrent les constructions anciennes et préincas ; les musées de Lima et de Trujillo conservent céramiques, or et textiles ; Chan Chan et Kuélap illustrent les États régionaux plus tardifs ; Cusco et la Vallée sacrée forment le cœur inca.
Le Pérou colonial domine les centres historiques de Lima, de Cusco et d'Arequipa, et la république apparaît dans les places, les monuments et le champ de bataille d'Ayacucho. Les guides sont surtout utiles sur les sites archéologiques, où beaucoup de choses ne sont pas signalées, et un spécialiste local sait distinguer les faits établis des légendes populaires.
Questions fréquentes
Quelle est la plus ancienne civilisation du Pérou ?
Caral, dans la vallée de Supe, est la plus souvent citée, avec des constructions monumentales à partir d'environ 3000 av. J.-C. D'autres sites très anciens existent le long de la côte, et les archéologues affinent sans cesse les datations.
Quand les Espagnols ont-ils conquis le Pérou ?
Le groupe de Pizarro a capturé Atahualpa à Cajamarca en 1532, et Cusco est tombée en 1533. La résistance a duré jusqu'en 1572 : la conquête a donc été un processus plutôt qu'un événement unique.
Quand est la fête de l'indépendance du Pérou ?
Le Pérou célèbre l'indépendance les 28 et 29 juillet. L'indépendance a été proclamée en 1821, mais la victoire finale sur l'Espagne date de 1824.
Les Incas avaient-ils une écriture ?
On ne connaît ni alphabet ni écriture. Ils tenaient leurs registres avec le quipu, système de cordelettes nouées, expliqué dans l'ingénierie inca.
Qu'était le Sentier lumineux ?
Une organisation de guérilla maoïste qui a combattu l'État péruvien à partir de 1980. La Commission de la vérité et de la réconciliation de 2003 lui a imputé la plupart des morts, tout en relevant aussi de graves abus des forces de l'État.
Le quechua est-il encore parlé ?
Oui, par des millions de personnes, surtout dans les hautes terres. C'est une langue officielle aux côtés de l'espagnol dans les zones où il prédomine.
Combien de temps faut-il pour voir l'histoire du Pérou ?
Un voyage de deux semaines couvrant Lima, Cusco et la Vallée sacrée donne de bonnes bases sur les périodes coloniale et inca. En y ajoutant la côte nord ou Nazca, vous voyez aussi les cultures préincas.