La conquête espagnole de l'Empire inca a commencé en 1532, lorsque Francisco Pizarro et une petite troupe ont capturé le souverain inca Atahualpa à Cajamarca. Une guerre civile et des épidémies avaient déjà affaibli l'empire, et les alliés indigènes de l'Espagne ont été décisifs. Le Pérou est ensuite devenu le cœur d'une vice-royauté gouvernée depuis Lima jusqu'aux années 1820.
Pour le visiteur, cette période se lit dans les places de Cusco et de Lima, dans les églises bâties sur des fondations incas et dans les sites liés à Manco Inca et à Túpac Amaru II.
Un empire à un moment fragile
Quand Pizarro a débarqué sur la côte nord en 1532, l'Empire inca sortait tout juste d'une guerre civile entre deux fils du défunt souverain Huayna Capac, Huáscar et Atahualpa. Atahualpa l'avait emportée, et son armée se trouvait encore dans le nord à l'arrivée des Espagnols. Des années plus tôt, des maladies européennes comme la variole s'étaient propagées devant les envahisseurs le long des routes commerciales et auraient tué beaucoup de monde, peut-être Huayna Capac lui-même.
Pizarro avait déjà voyagé à deux reprises et obtenu une licence royale de la couronne d'Espagne. Sa troisième expédition était modeste : quelques centaines d'hommes avec des chevaux, des armes d'acier et quelques armes à feu. Cette seule force n'explique pas ce qui a suivi. Les Espagnols ont exploité les divisions de l'empire, et de nombreux groupes qui supportaient mal la domination inca, parmi lesquels les Cañari et les Chachapoya, ont fourni des guerriers, des porteurs et des informations. Les spécialistes débattent encore du poids de chaque facteur, et l'ancienne image d'une poignée d'hommes renversant un empire est désormais jugée incomplète.
Cajamarca, 1532
L'événement décisif s'est déroulé à Cajamarca, dans les hautes terres du nord, où Atahualpa a rencontré les Espagnols en novembre 1532. Le souverain inca est arrivé avec une importante suite, apparemment confiant et sans armes au sens cérémoniel. Les hommes de Pizarro ont attaqué, tué beaucoup de membres de sa suite et fait Atahualpa prisonnier. Les récits viennent surtout de chroniqueurs espagnols : les détails diffèrent et se lisent en tenant compte de ce parti pris.
Atahualpa a proposé de remplir une grande salle d'or et, deux fois, d'argent en échange de sa liberté. Le trésor est arrivé, en grande partie fondu, mais les Espagnols l'ont jugé et fait exécuter en juillet 1533. La ville est décrite dans Cajamarca, où l'on peut voir le Cuarto del Rescate (salle de la Rançon), que la tradition rattache à cette histoire, et les sources thermales appelées Bains de l'Inca. Savoir quelle part du bâtiment est d'origine est une question à poser en visite guidée.
Cusco tombe et Lima est fondée
Pizarro a marché vers le sud et est entré dans Cusco à la fin de 1533, installant un Inca fantoche, Manco, qui a vite compris que le vrai pouvoir appartenait aux nouveaux venus. Les Espagnols se sont partagé les palais de la ville, et le temple inca du Soleil, le Qorikancha, a servi de fondation à l'église et au couvent de Santo Domingo.
En janvier 1535, Pizarro a fondé Lima, la « Cité des Rois », dans la vallée du Rímac, près de la côte. Il a choisi le littoral parce qu'il offrait un port et un contact plus facile avec l'Espagne et le Panama, alors que le centre du pouvoir inca s'était toujours trouvé dans les montagnes. Cette décision a déplacé le poids politique du pays vers la côte, un schéma qui persiste dans le Pérou moderne. Entre-temps, les conquérants se sont brouillés, et les années 1540 et le début des années 1550 ont été marqués par de violentes guerres civiles entre Espagnols, dont le meurtre de Pizarro à Lima en 1541.
La résistance : Manco Inca et Vilcabamba
En 1536, Manco Inca s'est échappé de Cusco, a levé une grande armée et assiégé la ville pendant de nombreux mois. Le siège a failli réussir, et une partie des combats a eu lieu autour de Sacsayhuamán, au-dessus de Cusco. Après son échec, Manco s'est retiré dans les montagnes boisées de Vilcabamba, où lui et ses successeurs ont maintenu pendant une trentaine d'années un petit État inca en exil.
Cet État a pris fin en 1572, quand les Espagnols ont capturé le dernier souverain, Túpac Amaru Ier, et l'ont exécuté sur la place principale de Cusco sur ordre du vice-roi Francisco de Toledo. La région isolée de Vilcabamba est souvent associée, dans les écrits populaires, à de prétendues cités perdues, mais les historiens situent la capitale de l'exil sur des sites des montagnes de Vilcabamba, et le sujet s'aborde mieux par la recherche que par la légende. Les randonneurs peuvent atteindre des ruines apparentées par des itinéraires comme celui décrit dans Choquequirao.
Le fonctionnement de la vice-royauté
À partir de 1542, la couronne espagnole a gouverné ses territoires sud-américains par la vice-royauté du Pérou, dont le siège était à Lima. Au début, elle couvrait presque toute l'Amérique du Sud espagnole ; elle a été réduite plus tard, lorsque de nouvelles vice-royautés ont été créées au nord et autour du Río de la Plata au XVIIIe siècle. Sous le vice-roi siégeait une cour suprême, l'Audiencia, ainsi que des fonctionnaires locaux qui collectaient le tribut.
L'économie reposait sur l'argent, surtout celui de Potosí, dans l'actuelle Bolivie, et sur le mercure de Huancavelica. La main-d'œuvre venait en partie de la mita, système inca de service tournant que les Espagnols ont transformé en dure conscription pour les mines. Les grands domaines, les haciendas, et les biens de l'Église se sont développés à la même époque. Lima est devenue une riche ville administrative, avec une université, San Marcos, fondée en 1551, et le siège de l'Inquisition à partir de 1570. Les communautés indigènes conservaient leurs langues et leurs coutumes sous un statut juridique distinct, mais supportaient de lourdes obligations.
Religion et métissage culturel
Le clergé espagnol s'est employé à convertir la population, et les campagnes contre ce qu'il appelait l'idolâtrie ont détruit de nombreux sanctuaires et objets. Pourtant, le catholicisme andin a absorbé des éléments locaux. Les saints ont repris des cultes de la montagne et de l'eau, les processions ont suivi des calendriers plus anciens, et la fête du Corpus Christi à Cusco comprend toujours un défilé de saints venus des paroisses de la ville. Voir les croyances andines pour comprendre comment ces strates coexistent aujourd'hui.
Le métissage fut aussi biologique et artistique. Une importante population métisse est apparue, et des artisans indigènes et noirs, dont beaucoup réduits en esclavage ou déplacés de force, ont façonné les églises et les peintures baroques. L'École de Cusco en est le résultat le plus connu en peinture, tandis que l'architecture coloniale montre la même fusion dans la pierre. Retracer ces rencontres éclaire souvent mieux que la simple opposition entre conquérants et conquis.
Túpac Amaru II et la grande rébellion
Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, les réformes des Bourbons avaient relevé les impôts et durci le contrôle, et le malaise grandissait. En 1780, José Gabriel Condorcanqui, chef régional qui avait pris le nom de Túpac Amaru II d'après son ancêtre inca, s'est soulevé dans la région de Cusco. Son épouse, Micaela Bastidas, a joué un rôle majeur dans l'organisation du mouvement. La révolte s'est étendue à travers les Andes du sud et jusqu'à l'actuelle Bolivie, et elle est considérée comme l'un des plus grands soulèvements de la période coloniale.
Les forces espagnoles ont vaincu les rebelles en 1781, et Túpac Amaru II a été exécuté sur la place principale de Cusco, l'actuelle Plaza de Armas, après avoir vu mourir des membres de sa famille. Les autorités espagnoles ont ensuite interdit plusieurs symboles de l'identité inca. Le chef est devenu un symbole dans les siècles suivants, et son histoire mène directement à l'indépendance, survenue une génération plus tard.
Où voir le Pérou colonial
La meilleure introduction est le centre historique de Lima, avec sa cathédrale, ses couvents et ses balcons sculptés, suivi de la Plaza de Armas de Cusco et de l'église Santo Domingo bâtie sur les murs du Qorikancha. Dans le nord, Cajamarca conserve le décor de la rencontre de 1532, et Ayacucho possède un nombre remarquable d'églises coloniales.
Pour le contexte général, l'aperçu historique replace la conquête dans le long mouvement qui va des premières civilisations à nos jours. Les musées de Lima et de Cusco présentent peinture, orfèvrerie et mobilier coloniaux. Quand les guides donnent des dates et des chiffres, recoupez-les avec une seconde source, car les récits populaires de la conquête condensent ou dramatisent souvent les événements. Soyez particulièrement prudent avec les chiffres de la rançon et des pertes de population, que les spécialistes estiment sans les connaître.
Questions fréquentes
Comment si peu d'Espagnols ont-ils vaincu l'Empire inca ?
Plusieurs facteurs se sont conjugués : une guerre civile entre Huáscar et Atahualpa, des épidémies, la capture du souverain à Cajamarca et le soutien de groupes indigènes hostiles à la domination inca. Les chevaux et l'acier espagnols ont aussi compté en bataille rangée. La plupart des historiens insistent aujourd'hui sur ces causes combinées plutôt que sur la seule supériorité militaire.
Qui était Atahualpa ?
Atahualpa était le souverain inca qui a vaincu son demi-frère Huáscar dans une guerre civile avant d'être capturé par Pizarro à Cajamarca en 1532. Il a été exécuté en 1533 après un procès organisé par les Espagnols. Beaucoup de Péruviens le tiennent pour le dernier souverain indépendant de l'empire, même si la résistance inca a duré encore des décennies.
Pourquoi Lima a-t-elle été fondée sur la côte et non à Cusco ?
Pizarro voulait un port pour communiquer avec l'Espagne et le Panama, et la côte facilitait l'accès aux navires. Cusco, haut perchée dans les montagnes, était difficile à ravitailler de l'extérieur. Lima a été fondée en janvier 1535 et est devenue la capitale de la vice-royauté.
Qu'était la vice-royauté du Pérou ?
C'était la circonscription administrative espagnole qui gouvernait depuis Lima la plus grande partie de l'Amérique du Sud espagnole, à partir des années 1540. Avec le temps, de nouvelles vice-royautés ont repris le nord et le sud-est, réduisant son territoire. Elle a pris fin avec l'indépendance dans les années 1820.
Qui était Túpac Amaru II ?
José Gabriel Condorcanqui, chef régional qui avait pris le nom de Túpac Amaru II, a mené une grande rébellion dans les Andes du sud en 1780 et 1781. Il a été capturé et exécuté à Cusco. Son nom est repris aujourd'hui par des rues, des écoles et des mouvements politiques dans tout le pays.
Peut-on visiter des lieux liés à la conquête ?
Oui. Cajamarca possède la salle de la Rançon, Cusco a Sacsayhuamán et le Qorikancha, et Lima son centre historique, où Pizarro serait traditionnellement enterré dans la cathédrale. Abordez les affirmations d'authenticité avec une certaine prudence et demandez ce qui est d'origine et ce qui a été reconstruit.
Les Incas ont-ils vraiment eu un dernier refuge ?
Oui, mais c'était un État en exil, non une cité cachée. Manco Inca et ses successeurs ont gouverné depuis la région de Vilcabamba de 1537 à 1572. Les ruines qui lui sont associées sont isolées, et l'attribution de sites précis est encore discutée par les archéologues.