La Laguna de los Cóndores, aussi appelée Laguna de las Momias, est un lac de la forêt de nuages de la région d'Amazonas, dans le district de Leymebamba. Ses tombes en falaise abritaient les momies chachapoyas aujourd'hui exposées au musée de Leymebamba. On ne peut atteindre le lac qu'à pied ou à cheval, en général lors d'un trek guidé de trois à quatre jours au départ de Leymebamba. La marche est longue et surtout en montée : mieux vaut y aller en saison plus sèche, avec un guide agréé et des vêtements chauds et imperméables.
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Ce qu'est le lac
La Laguna de los Cóndores est un lac d'environ trois kilomètres de long, niché dans la forêt de nuages des Andes orientales, dans le district de Leymebamba, au sud de Chachapoyas. On l'appelle aussi Laguna de las Momias, le lac des momies. Le premier nom vient des condors que l'on voit planer le long des parois rocheuses, le second de ce qu'on a découvert sur ces parois.
Le lac se situe à environ 2 600 m, bien en dessous de Cusco, assez bas pour que la plupart des gens ne ressentent l'altitude que sur le chemin d'accès, car l'itinéraire franchit une haute crête, annoncée à environ 3 800 m, avant de redescendre vers l'eau. C'est un endroit humide, vert et moussu, avec orchidées, broméliacées et brume, un monde très différent de la pierre sèche des ruines d'altitude. Il fait partie de la région de Chachapoyas décrite sur la page de destination Chachapoyas.
Comment les tombes ont été découvertes
Les tombes en falaise sont devenues connues en 1996, d'après le récit publié le plus détaillé, bien que certaines sources indiquent 1997. Des hommes travaillant pour un éleveur de Leymebamba sont tombés sur des édifices funéraires situés sur une corniche au-dessus du lac. La nouvelle s'est répandue et, avant que les autorités puissent sécuriser le site, des pillards l'avaient atteint et avaient endommagé de nombreux corps. Des touristes et d'autres personnes ont aussi déplacé des paquets pour les photographier, et certains sont restés exposés à la pluie.
Une opération de sauvetage a suivi. Les restes et les objets alentour ont été descendus à cheval jusqu'à Leymebamba, et les tombes ont été documentées. Le nombre de paquets funéraires, d'abord estimé à environ 70, a été révisé à plus de 200, avec 219 selon le récit de l'archéologue Sonia Guillén, ainsi que plus de 2 400 autres objets. Les chiffres diffèrent légèrement selon les sources : à considérer comme approximatifs.
Les Chachapoyas et leurs édifices funéraires
Les Chachapoyas étaient le peuple de ces forêts de nuages avant la conquête inca, bâtisseurs de la cité fortifiée de Kuélap et de nombreux villages sur les versants. On les appelle souvent les « guerriers des nuages », une formule qui en dit plus sur l'opinion des Incas que sur la vie quotidienne.
Au lac, les sépultures furent placées dans environ six mausolées, des chambres cubiques bâties dans un renfoncement naturel d'une paroi abrupte, avec trois murs construits et la falaise pour quatrième. Elles comptaient deux niveaux et de petites fenêtres. À l'intérieur, les corps étaient assis, enveloppés, emballés dans des textiles, souvent accompagnés de poteries, d'objets en bois, de parures et d'étoffes. Certains objets montrent une influence inca, ce qui correspond à la période où la région passa sous domination inca. Le site est un cas rare où des matériaux périssables comme le tissu, la corde et le bois ont survécu, d'où son importance pour comprendre cette culture.
Le trek en bref
Aucune route ne mène au lac. L'approche habituelle est un trek guidé de trois jours et deux nuits, ou de quatre jours avec une nuit supplémentaire ou un jour de repos, au départ de Leymebamba. Le premier jour est le plus dur : les opérateurs décrivent neuf à dix heures de marche raide, surtout en montée, au-dessus d'une haute crête, avec des chevaux ou des mules pour les bagages et souvent un cheval de selle pour chaque randonneur.
L'itinéraire traverse des pâturages, puis la forêt et des passages marécageux, et s'achève à des cabanes simples près de la rive. Le deuxième jour, un petit bateau traverse le lac, et une montée d'environ une heure mène aux tombes. Le retour à Leymebamba a lieu le dernier jour, surtout en descente mais long. La distance n'est pas publiée de façon fiable : demander à l'opérateur les heures de marche par jour. Boue, pluie et passages de rivières sont normaux, et le sol peut être glissant.
Quand partir
Les mois plus secs, de mai à septembre environ, sont le choix raisonnable : le sentier est plus ferme et les vues depuis la crête ont plus de chances d'être dégagées. C'est aussi la saison sèche dans une grande partie des Andes. Les mois plus humides apportent de fortes pluies, plus de boue et des départs parfois annulés ; la page sur la saison des pluies explique ce que cela signifie en pratique.
Même en saison sèche, la forêt de nuages est humide et les nuits aux cabanes sont froides. Le temps au lac change en quelques heures : s'attendre à de la brume et à une averse n'importe quel jour. Si les dates sont flexibles, prévoir un jour de réserve à la fin du séjour dans la région plutôt qu'un vol le lendemain matin.
Effort, altitude et à qui cela convient
C'est un trek exigeant pour des gens habitués à marcher toute la journée, même si faire une partie du trajet à cheval est une option admise. Le premier jour comporte une montée à environ 3 800 m : passer d'abord quelques jours à Chachapoyas (environ 2 300 m) aide, et les conseils sur le mal d'altitude s'appliquent, bien que les symptômes soient plus légers que sur les treks de Cusco. De bonnes chaussures, un imperméable, des guêtres et une couche chaude comptent plus qu'un équipement spécial ; voir les pages équipement de trek et liste de bagages.
Le trek convient aux personnes qui s'intéressent à l'archéologie et aux lieux isolés et calmes, et qui supportent des cabanes sommaires et des vêtements mouillés. Il ne convient pas aux voyageurs pressés, aux jeunes enfants, ni à ceux qui s'attendent à un site touristique équipé. Pour voir les momies sans le trek, le musée est l'alternative.
L'alternative du musée et quoi associer
L'essentiel de ce qui a été retiré des tombes est exposé au musée de Leymebamba, à quelques kilomètres de la ville, ce qui permet de voir les momies et les textiles en une journée. La page du musée de Leymebamba présente les collections. Visiter le musée avant rend le trek plus parlant, et le visiter après remet les objets dans leur cadre.
Autour du trek, les compagnons habituels sont Kuélap, la grande forteresse perchée, et la cascade de Gocta. Le lac peut aussi relier un itinéraire entre Chachapoyas et Cajamarca, et l'itinéraire du nord du Pérou montre comment articuler ces étapes.
Où dormir
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Trouver des hôtels
Chachapoyas
Base pour Kuélap et Gocta
Questions fréquentes
Peut-on visiter la Laguna de los Cóndores sans faire de trek ?
Non, aucune route n'atteint le lac : une marche ou un trajet à cheval d'environ neuf à dix heures le premier jour fait partie de la visite. Pour voir seulement les momies, le musée de Leymebamba expose les restes retirés des tombes.
Combien de jours dure le trek de la Laguna de los Cóndores ?
Les opérateurs proposent généralement trois jours et deux nuits, ou quatre jours avec une nuit supplémentaire. Prévoir un jour de plus à Leymebamba ou Chachapoyas avant et après pour le transport et le repos.
Le trek de la Laguna de los Cóndores est-il difficile ?
Oui, le premier jour est long, raide et boueux, et le sentier franchit une crête à environ 3 800 m. Faire une partie du trajet à cheval est courant, mais il faut quand même être en forme, et la pluie complique les choses.
Les momies sont-elles toujours au lac ?
Les corps ont été transférés à Leymebamba pour leur protection après les pillages, et ils sont exposés au musée. Au lac, on voit les mausolées vides dans la falaise, les parois et le cadre, mais pas les paquets funéraires.
Quelle est la meilleure période pour la Laguna de los Cóndores ?
Les mois plus secs, de mai à septembre environ, offrent un sol plus ferme et de meilleures vues. Vérifier les prévisions du moment avec l'opérateur, car le temps de la forêt de nuages reste changeant même alors.
Peut-on y aller sans guide ?
Un guide est fortement conseillé et fait normalement partie du forfait : l'itinéraire est long, mal balisé par endroits et loin de tout secours. Les opérateurs organisent aussi chevaux, cabanes et traversées en bateau : demander ce qui est inclus et voir la page sur le choix d'une agence.
Comment aller de Chachapoyas au départ du trek ?
Leymebamba se trouve au sud de Chachapoyas par la route, à environ deux heures de trajet. De nombreux opérateurs viennent chercher les clients à Chachapoyas moyennant un supplément, d'autres partent de la ville de Leymebamba : confirmer le point de rendez-vous.
