Marché de Belén

Ce qu'est Belén

Belén est un quartier d'Iquitos situé en terrain bas, au bord du fleuve Itaya, dans le sud-est de la ville. Deux réalités partagent ce nom. La partie haute est une zone de marché animée, faite de ruelles, d'étals couverts et d'entrepôts, où nourriture, marchandises et cargaisons fluviales changent de mains chaque jour. La partie basse est un quartier résidentiel dont les maisons de bois reposent sur des pilotis ou flottent sur des radeaux, et qu'on surnomme souvent la « Venise de l'Amazonie ».

C'est l'un des quartiers les plus pauvres d'Iquitos, et aussi celui où une bonne partie de la ville achète son poisson, ses fruits, ses plantains et ses produits du quotidien. Ce mélange explique à la fois l'attrait et la prudence : c'est un marché qui travaille et un lieu où l'on vit, non une attraction mise en scène. Le prendre ainsi rend la visite bien plus enrichissante.

Comme Iquitos n'a aucune liaison routière avec le reste du Pérou, ainsi que l'explique la page de Lima à Iquitos, beaucoup de ce qui se vend ici arrive par le fleuve, et le marché est le meilleur endroit pour voir comment la ville est approvisionnée.

Le fleuve et les maisons flottantes

Le quartier bas est conçu pour un fleuve dont le niveau monte et descend de plusieurs mètres au fil de l'année. En période de hautes eaux, grosso modo de décembre à mai, les rues deviennent des voies d'eau et l'on se déplace en pirogue, tandis que les maisons sur radeaux montent avec l'eau. En période de basses eaux, grosso modo de juin à novembre, les mêmes maisons se posent sur la boue et certaines parties du quartier se traversent à pied. Les dates varient d'une année à l'autre : mieux vaut demander sur place plutôt que de se fier à un calendrier.

Cela change ce que l'on voit. En hautes eaux, on visite en bateau et l'on voit le quartier depuis l'eau, l'image classique. En basses eaux, on le parcourt à pied et l'on voit comment les structures sont bâties, mais l'expérience évoque davantage un campement boueux qu'une ville d'eau.

Ce sont des maisons habitées. Demandez avant de photographier une personne ou une porte, ne dirigez pas votre appareil vers l'intérieur d'une maison et ne traitez pas les habitants comme un décor. Des incendies ont déjà endommagé des parties de Belén, et le quartier est dense et construit en grande partie en bois, une raison de plus d'avancer avec prudence.

Ce que l'on voit et mange au marché

Les sections les plus fortes sont les allées du poisson et des fruits. Le poisson de rivière se vend entier, en filets, ou séché et salé, dont l'énorme paiche, l'un des plus grands poissons d'eau douce du monde, ainsi que le piranha et d'autres espèces introuvables sur la côte. Les étals de fruits proposent du camu-camu, de l'aguaje, de la cocona et d'autres fruits d'Amazonie, ainsi que des bottes de feuilles comme le bijao, qui sert à envelopper des plats de riz cuits à la vapeur.

La nourriture cuisinée se vend sur des étals et des comptoirs. Cherchez le juane, du riz au poulet ou au poisson cuit à la vapeur dans une feuille, et le tacacho con cecina, de la banane plantain frite accompagnée de porc séché, ainsi que les jus de fruits pressés à la commande. L'éventail plus large des plats est présenté dans manger en Amazonie.

Choisissez des étals fréquentés, mangez des plats cuits chauds devant vous et ne buvez que de l'eau en bouteille ou traitée, comme l'indique sécurité de l'eau et des aliments. La nourriture de marché est une cause classique de troubles digestifs chez les visiteurs : allez-y doucement le premier jour.

Le tabac se vend aussi en vrac, en cigares roulés et en bottes, et des rangées de remèdes à base de plantes remplissent toute une allée. Cela fait partie de la vie locale ordinaire, et les vendeurs ont l'habitude des visiteurs curieux qui posent leurs questions poliment.

Faune sauvage à vendre : ce qui est rapporté et ce qu'il faut faire

C'est le côté inconfortable de Belén, et il mérite d'être énoncé sans détour. Une étude scientifique de 2024, qui a suivi le marché pendant environ un an et publiée dans Frontiers in Conservation Science, a qualifié Belén de plus grand marché ouvert d'animaux sauvages de l'Amazonie péruvienne. Elle a recensé des dizaines d'espèces en vente, surtout de la viande de brousse comme l'agouti paca, le pécari et le caïman, ainsi que des tortues de rivière, des boas, des perroquets et quelques animaux de compagnie, et une part de produits décoratifs, spirituels ou médicinaux. Les auteurs ont noté que la loi péruvienne interdit de vendre de la faune sauvage sans origine légale ou sans permis, que l'application semblait faible et que ce commerce se déroulait ouvertement. Des journalistes ont aussi signalé des œufs de tortue, ainsi que des peaux et des dents d'animaux proposés au marché.

Pour vous, la conclusion est simple. N'achetez ni animaux vivants, ni viande ou œufs d'espèces protégées, ni peaux, dents, carapaces, plumes ou autres produits de la faune, même proposés avec désinvolture. Acheter nourrit ce commerce, et emporter de tels objets au-delà d'une frontière peut constituer un délit. Ne photographiez pas un animal captif et ne payez pas pour une photo avec lui.

On ne vous demande ni d'affronter les vendeurs ni de faire l'inspecteur. Pour signaler un fait, demandez à un opérateur local sérieux ou à l'office du tourisme quelle autorité contacter, et voyez voyager de façon responsable pour les principes généraux. N'achetez pas non plus à un étal des produits à base de plantes présentés comme des remèdes hallucinogènes.

Avec un guide, en pirogue ou à pied

Un guide local est ici vivement recommandé. Un bon guide sait quelles allées sont sûres à quelle heure, explique ce que l'on regarde, vous présente les marchands et rend la photographie moins délicate. En période de hautes eaux, les visites guidées du quartier bas se font généralement en pirogue, et de courtes sorties en bateau vers les maisons flottantes sont couramment proposées en complément des visites de la ville.

Demandez ce qui est inclus, la durée de la visite et la façon dont le guide se comporte envers les habitants. Les visites d'une à deux heures sont courantes, mais confirmez-le le jour même. Convenez du prix avant de partir et choisissez des opérateurs qui traitent le quartier avec respect plutôt que comme un spectacle. Les options de visite de la ville sont résumées sur excursions depuis Iquitos.

Si vous y allez seul, restez dans les allées principales du marché et considérez le quartier bas comme la limite, sauf si un accompagnateur local vous emmène plus loin.

Y aller, horaires et tenue

Belén se trouve à courte distance de la place centrale et du front de fleuve, et un moto-taxi ou un taxi ordinaire est le moyen habituel d'y aller, comme pour la plupart des trajets en ville. Convenez du tarif avant de partir. Les hôtels présentés sur la page où dormir à Iquitos peuvent vous indiquer le tarif actuel et la meilleure entrée.

Partez tôt. Le poisson est déchargé et les produits sont les plus frais le matin, et le marché ralentit l'après-midi : finir en fin de matinée évite aussi le gros de la chaleur. Les horaires d'ouverture et les jours les plus fréquentés ne sont pas fixes, demandez à votre hôtel ou à votre guide.

Portez des chaussures fermées qui peuvent se salir ou se mouiller, des vêtements longs et légers, un chapeau et une protection solaire, et emportez un petit sac étanche. L'air est chaud et humide toute l'année, et les allées sont glissantes après la pluie. Prenez de petites coupures et des pièces en soles, car les gros billets sont difficiles à changer, et lisez l'argent au Pérou avant de partir.

Combien de temps prévoir et avec quoi le combiner

Une à deux heures suffisent pour les allées du marché et un en-cas, un peu plus si vous ajoutez une sortie en pirogue vers les maisons flottantes. Voyez-y une visite de matinée plutôt qu'une journée entière.

Elle se combine bien avec une promenade le long du front de fleuve et de la place, puis un repos l'après-midi, quand la chaleur est la plus forte. La plupart des voyageurs la glissent dans l'une de leurs nuits en ville, avant ou après une excursion en jungle, soit vers un lodge, soit vers la réserve de Pacaya-Samiria. Si le temps manque, Belén est le meilleur moyen de voir la vie quotidienne amazonienne en ville.

Qui compte poursuivre vers un lodge n'achètera ici rien de périssable et consultera santé et vaccins bien avant le voyage. Lisez le guide d'Iquitos pour le reste de la ville.