Choisissez Cusco si c'est votre premier voyage et que vous voulez le Machu Picchu, la vallée Sacrée et l'histoire inca. Choisissez Arequipa si vous avez quelques jours de libres, supportez mal l'altitude, ou voulez une ville coloniale avec un volcan en toile de fond et le canyon de Colca à proximité. Si votre programme n'a qu'une place, Cusco est celle que la plupart des visiteurs regrettent d'avoir sautée.
Les critères
Ces deux villes sont rarement de vraies alternatives, mais elles se disputent les mêmes jours comptés : il est donc utile de les comparer dans les mêmes termes.
Durée : Cusco demande deux à trois jours pour elle-même, et la plupart des visiteurs ajoutent une excursion dans la vallée Sacrée et au Machu Picchu. Arequipa se visite bien en un à deux jours, avec un troisième si vous ajoutez une excursion au canyon de Colca.
Altitude : Cusco se situe à environ 3 400 m, assez haut pour que la plupart des gens le ressentent. Arequipa est à environ 2 350 m, ce qui se remarque le premier jour mais est bien plus facile pour l'organisme.
Effort : les deux se parcourent à pied, mais Cusco a des rues raides et un air raréfié. Arequipa est plus plate dans le centre.
Niveau de coût : les deux sont de milieu de gamme selon les standards péruviens, et Cusco a tendance à être un peu plus chère en haute saison à cause de la pression touristique.
Affluence : Cusco est l'une des destinations les plus fréquentées du pays de mai à septembre. Arequipa est plus calme la plupart de l'année.
Saison : Cusco est à son meilleur pendant les mois secs, mais Arequipa est aussi sèche et ensoleillée la plupart de l'année, ce qui en fait un bon plan de repli quand les Andes sont humides.
Risques : Cusco comporte des problèmes d'altitude et, en saison des pluies, des perturbations occasionnelles des routes de montagne ou du rail. Arequipa présente moins de risques pratiques, même si la région est sismiquement active et si les volcans sont surveillés.
Ce que chaque ville offre
Cusco est l'ancienne capitale inca, avec des maçonneries incas sous des églises coloniales, un marché animé et une longue liste de ruines au-dessus de la ville. Surtout, c'est la porte d'entrée de la vallée Sacrée, du Machu Picchu, du chemin de l'Inca et des randonnées à la journée en haute altitude. Presque tout ce que vient chercher au Pérou un premier visiteur commence ici, d'où le fait qu'il y a plus à dire sur Cusco que sur la plupart des lieux.
Arequipa est une ville coloniale bâtie en grande partie en pierre volcanique claire, avec un vaste ensemble conventuel, une belle place principale et la réputation d'offrir l'une des meilleures cuisines régionales du Pérou. Ses principaux atouts sont la ville elle-même, la vue sur les volcans alentour et le canyon de Colca, qui se visite en longue excursion d'une journée ou avec une nuit sur place. Pour la ville en détail, consultez Arequipa.
L'ambiance et l'âme des rues
Cusco est compacte, dense et stratifiée. Les murs incas forment la base de nombreux édifices, les places se remplissent le soir de rabatteurs et de processions, et le rythme est soutenu parce que tant de visiteurs ne font que passer avec un emploi du temps serré. Le centre peut sembler bondé et commercial en haute saison, et les quartiers des collines récompensent une promenade si vous en avez le souffle.
Arequipa ressemble davantage à une capitale de province active, à la culture locale assurée. Ses arcades de pierre claire, ses cours intérieures et ses terrasses sur les toits en font une ville où l'on s'attarde facilement, et le cône du volcan Misti domine la place principale par temps clair. Les soirées sont détendues, le déjeuner est un vrai repas, et la ville est moins dominée par un seul circuit touristique, même si ses sites les plus connus, comme le monastère de Santa Catalina, sont bien visités.
La table et le quotidien
Les deux villes mangent bien, avec des accents différents. La cuisine de Cusco va des étals de marché et des déjeuners simples à prix fixe aux restaurants inventifs qui retravaillent des ingrédients andins comme le quinoa, les pommes de terre natives et l'alpaga. Pour les plats à chercher, consultez la cuisine de Cusco.
Arequipa est connue pour une identité régionale plus marquée à table, construite autour des piments, du fromage, des crevettes de rivière et des ragoûts mijotés longuement, souvent dégustés lors d'un long déjeuner dans un restaurant traditionnel. Voyez la cuisine d'Arequipa pour savoir quoi commander. Si la cuisine est le critère décisif, les deux villes sont assez proches pour que l'avantage d'Arequipa tienne au goût plutôt qu'à la qualité.
Pour le confort quotidien, toutes deux offrent un large choix d'hébergements, et l'altitude plus basse d'Arequipa vous donne plus de chances de bien dormir et d'avoir de l'appétit dès le premier soir.
Aller de l'une à l'autre
Cusco et Arequipa sont éloignées selon les standards andins. Les options habituelles sont un long trajet en bus, souvent de nuit ou sur une longue journée, ou un vol, qui peut comporter une correspondance selon la saison et la compagnie. Comptez perdre la majeure partie d'une journée dans les deux cas. Pour les options et ce qu'il faut vérifier, consultez de Cusco à Arequipa.
Beaucoup de voyageurs évitent la traversée directe et associent plutôt Cusco au lac Titicaca et à Puno en descendant vers le sud, puis poursuivent vers Arequipa. C'est une boucle naturelle pour qui dispose de dix jours ou plus, et elle fragmente le trajet en étapes plus courtes. L'itinéraire de la boucle du sud montre comment les pièces s'assemblent. Si vous hésitez entre Puno et Arequipa pour la même place, voyez Puno ou Arequipa.
Excursions à la journée et au-delà
Les environs de Cusco sont les plus riches du Pérou pour les visiteurs : la vallée Sacrée, Moray, les salines de Maras, la forteresse inca d'Ollantaytambo et le train du Machu Picchu sont tous à portée, de même que les treks longue distance. Si vous passez plusieurs jours dans la région, il y a plus à faire que la plupart ne le pensent.
La grande excursion d'Arequipa est le canyon de Colca, célèbre pour sa profondeur et ses condors qui planent sur les thermiques du matin au belvédère le plus connu. Il se fait généralement en excursion organisée ou par un long voyage en autonomie, et mérite au moins une nuit plutôt qu'une journée bâclée. Voyez le canyon de Colca et excursion ou autonomie. Des randonnées sur les volcans partent aussi d'Arequipa pour ceux qui cherchent un défi en haute altitude depuis une base plus basse.
Le verdict selon le type de voyageur
Premiers visiteurs avec une semaine ou moins : Cusco, et consacrez le temps restant à la vallée Sacrée plutôt qu'à Arequipa. Le vol supplémentaire ou le long trajet en bus se rentabilise rarement lors d'un voyage court.
Visiteurs avec dix jours ou plus : ajoutez Arequipa, surtout si vous prévoyez aussi le lac Titicaca, car les trois forment ensemble une boucle dans le sud.
Toute personne inquiète pour l'altitude : Arequipa est la ville la plus facile, mais on ne peut pas rejoindre le Machu Picchu depuis elle, elle ne remplace donc pas Cusco.
Voyageurs tournés vers la gastronomie : Arequipa a un léger avantage pour les plats régionaux, même si Cusco compte aussi beaucoup de bonnes adresses.
La réponse change si vous avez déjà vu le Machu Picchu, ou si votre priorité est la randonnée et les paysages plutôt que le patrimoine : Arequipa et le canyon peuvent alors mieux vous convenir. Si vous ne savez toujours pas si Arequipa mérite une place, lisez Arequipa vaut-elle la visite.
Questions fréquentes
Peut-on voir Cusco et Arequipa lors d'un même voyage ?
Oui. Elles sont reliées par un long trajet en bus ou un court vol, et de nombreux itinéraires dans le sud du Pérou les associent au lac Titicaca. Voyez l'itinéraire pour les options.
Laquelle convient le mieux aux premiers visiteurs ?
Cusco, car c'est la base pour le Machu Picchu et la vallée Sacrée. Arequipa est un ajout gratifiant plutôt qu'un substitut.
Quelle ville choisir si je supporte mal l'altitude ?
Arequipa est bien plus basse et la plupart des gens s'y adaptent sans difficulté. Si le Machu Picchu est une priorité, il faut quand même traverser les hautes terres : lisez donc l'altitude et envisagez de dormir d'abord plus bas dans la vallée Sacrée.
De combien de jours ai-je besoin dans chaque ville ?
Deux à trois jours pleins à Cusco sont un minimum raisonnable avant les excursions, et un à deux à Arequipa. Ajoutez une nuit si vous voulez voir correctement le canyon de Colca.
Arequipa est-elle plus chaude que Cusco ?
Les températures de jour à Arequipa sont en général douces et ensoleillées, avec un soleil fort à cette altitude, alors que Cusco a des nuits et des matins froids toute l'année, surtout en saison sèche. Emportez des couches pour les deux.
Vaut-il la peine de prendre l'avion entre les deux ?
Si vous manquez de temps, un vol économise la majeure partie d'une journée par rapport au long trajet en bus, même si les lignes et les horaires changent. Si vous avez le temps, une étape à Puno et au lac coupe le trajet et ajoute un point fort.
Cusco est-elle trop touristique par rapport à Arequipa ?
Cusco a plus de visiteurs et plus de sollicitations pour les souvenirs dans le centre, mais la vieille ville mérite toujours le temps qu'on lui consacre. S'éloigner de quelques rues de la place principale mène généralement à des quartiers plus calmes.