Prenez le train si votre séjour est court, si vous voulez du confort, si vous voyagez avec des enfants ou des proches âgés, ou si vous n'avez pas réservé à l'avance. Choisissez un trek si vous avez le temps, une condition physique correcte, et si vous voulez que le trajet fasse partie de l'expérience. Les deux se terminent avec le même billet pour le site : le choix porte donc sur la façon dont vous voulez passer vos journées, pas sur ce que vous verrez.
Les critères
Temps : en train, le Machu Picchu peut se faire en une seule longue journée depuis Cusco ou, bien plus confortablement, avec une nuit à Aguas Calientes. Un trek prend de deux à cinq jours, plus l'acclimatation au préalable.
Altitude : le Machu Picchu lui-même est plus bas que Cusco, à environ 2 400 m : l'itinéraire en train est donc doux pour l'organisme. La plupart des treks franchissent des cols au-dessus de 4 000 m.
Effort : le train ne demande rien au-delà d'une courte marche ou d'un trajet en bus à la fin. Les treks impliquent plusieurs jours de marche, de camping ou de lodges simples, et un temps variable.
Niveau de prix : le train représente en lui-même un coût important, mais un trek guidé est généralement l'option la plus chère une fois ajoutés guides, porteurs, repas et permis. Les prix varient beaucoup selon l'opérateur et la saison.
Affluence : le train et le site sont bondés aux heures de pointe. Les treks vous dispersent sur le sentier mais convergent vers la même entrée finale.
Saison : le train circule toute l'année, même si les mois de pluie peuvent entraîner des perturbations. Le trek se pratique mieux en saison sèche et certains itinéraires ferment pour entretien.
Pression des réservations : les billets de train et du site doivent être réservés à l'avance en haute saison. Le chemin de l'Inca classique exige un permis réservé des mois à l'avance. Les autres treks sont plus faciles à réserver tard.
Risque : pour le train, le principal risque est un retard ou un service annulé en raison du temps ou d'autres perturbations. Pour un trek, l'altitude, le temps et la condition physique comptent.
Ce que chaque voie vous apporte
Le train est un trajet panoramique le long de la rivière, qui s'achève à Aguas Calientes, la ville située sous le site. Il permet de visiter le Machu Picchu en pleine forme et sans rien porter. L'inconvénient est que l'on arrive parmi de nombreux autres visiteurs, et que la ville est fonctionnelle plus que charmante. Voir trains du Machu Picchu pour les services et ce qu'il faut vérifier.
Un trek donne du temps, des paysages et un sentiment d'arrivée. Certains itinéraires passent par d'autres ruines ; d'autres traversent des paysages glaciaires ou la forêt de nuages. La contrepartie est que l'on s'engage pour plusieurs jours, en général avec un budget plus élevé, et souvent avec un calendrier imposé par le permis ou l'opérateur. La plupart des treks se terminent d'ailleurs aussi par un train ou un bus, de sorte que vous pouvez utiliser les deux. Le comparatif chemin de l'Inca ou Salkantay couvre les deux options les plus connues.
Les options intermédiaires
Le choix n'est pas strictement train ou trek. Plusieurs itinéraires se situent entre les deux. L'itinéraire Inca Jungle combine descente à vélo, rafting et marche sur environ quatre jours, et s'adresse à ceux qui veulent de l'activité sans col de haute altitude ; voir Inca Jungle. Des randonnées plus courtes depuis la vallée Sacrée, comme l'itinéraire de Lares, se terminent au train.
Certains voyageurs prennent aussi le train dans un sens et reviennent à pied. Par exemple, vous pouvez prendre le train jusqu'à Aguas Calientes, visiter le site, puis revenir à pied sur une partie du couloir ferroviaire par beau temps, bien que l'accès dépende de règles et de conditions qui changent. Un bus relie Aguas Calientes à l'entrée, et beaucoup de gens montent aussi à pied tôt le matin pour être parmi les premiers à la grille.
Quel que soit votre choix, combien de jours passer au Machu Picchu dépend surtout de votre envie de dormir à proximité.
Pression des réservations et ordre des décisions
Réservez dans cet ordre. Fixez d'abord les dates de tout ce qui a une limite stricte : un permis du chemin de l'Inca si vous en voulez un, puis le billet d'entrée du Machu Picchu pour le jour de votre visite. Réservez ensuite le train, car la place doit correspondre à l'heure d'entrée. Les hôtels et le reste de l'itinéraire viennent en dernier.
L'ordre inverse, réserver d'abord un train et un hôtel puis le billet d'entrée plus tard, est la façon la plus courante de se retrouver sans place le jour voulu. Voir billets pour le système en vigueur.
Prévoyez une journée de marge après la visite avant un vol international. Les retards dus à des glissements de terrain, des grèves ou au temps sont rares mais réels, et un vol manqué coûte bien plus qu'une nuit supplémentaire à Cusco.
Verdict selon le profil du voyageur
Séjours courts d'une semaine ou moins : le train, avec une nuit dans la vallée ou à Aguas Calientes si possible.
Familles avec de jeunes enfants et voyageurs à mobilité réduite : le train.
Voyageurs actifs disposant d'au moins une semaine autour de Cusco : un trek, planifié autour de l'acclimatation et réservé tôt si vous voulez le chemin de l'Inca.
Petits budgets : l'itinéraire indépendant par train ou route avec de la marche revient généralement moins cher qu'un trek guidé.
La réponse change en saison des pluies, quand les treks sont moins agréables et que le train est plus exposé aux retards, et chaque fois que vos dates sont fixes, car les permis et les billets peuvent être épuisés.
Questions fréquentes
Peut-on marcher jusqu'au Machu Picchu sans réserver de trek ?
Il existe des itinéraires indépendants qui combinent route, rail et marche, et certaines personnes les empruntent. Les règles d'accès ont changé avec le temps.
Vaut-il mieux arriver en train la veille ?
Beaucoup de voyageurs préfèrent le faire, car cela évite un départ très matinal le jour même et donne une marge si le train est retardé.
Comment rejoindre le train depuis Cusco ?
Les services partent de gares situées dans Cusco ou à proximité et d'Ollantaytambo dans la vallée Sacrée, selon l'opérateur. Vérifiez le point de départ à la réservation, car il détermine l'heure à laquelle vous devez quitter votre hôtel.
Les trekkeurs ont-ils encore besoin d'un billet pour le Machu Picchu ?
Oui. Un trek ne remplace pas le billet d'entrée du site, et certains treks l'incluent tandis que d'autres non. Faites confirmer cela par écrit avec votre opérateur.
Quelle option est la moins chère ?
Le train plus une nuit à Aguas Calientes revient généralement moins cher qu'un trek guidé de plusieurs jours, même si les deux varient selon la saison et l'opérateur. Comparez les coûts complets, billet d'entrée, repas et transferts compris.
Que faire si mon train est annulé ?
Contactez immédiatement l'opérateur et renseignez-vous sur les modifications ou les remboursements, puis ajustez votre heure d'entrée. L'assurance voyage peut aider : lisez donc assurance avant de partir.
La montée d'Aguas Calientes au site est-elle difficile ?
C'est un chemin raide en escaliers, généralement parcouru tôt le matin, et l'alternative est la navette. Elle reste faisable pour la plupart des visiteurs en forme, mais fatigante par temps chaud.