Choisissez le chemin de l'Inca si vous voulez la marche classique parmi les ruines incas, une arrivée par la porte du Soleil, et pouvez réserver bien à l'avance. Choisissez le Salkantay si vous voulez de grands paysages de montagne, une réservation plus souple et acceptez un col plus élevé. Si les permis sont épuisés, le Salkantay est l'alternative habituelle plutôt qu'un pis-aller.
Les critères
Durée : le chemin de l'Inca classique dure normalement quatre jours et trois nuits ; le Salkantay se vend généralement en quatre ou cinq jours. Les deux incluent une visite finale du Machu Picchu, l'itinéraire du Salkantay se terminant souvent par un bus ou une marche jusqu'à Aguas Calientes avant la visite.
Permis : le chemin de l'Inca exige un permis dont le nombre est limité par jour et qui s'épuise des mois à l'avance en haute saison, et il doit se réserver auprès d'un opérateur agréé. Le Salkantay n'a pas de plafond quotidien équivalent à la même échelle, et il est donc bien plus facile à organiser à court terme, même s'il faut toujours réserver séparément l'entrée du Machu Picchu.
Altitude : le col le plus haut du chemin de l'Inca se situe à environ 4 200 m. Le col du Salkantay est plus élevé, à environ 4 600 m, et l'itinéraire démarre lui aussi plus haut.
Effort : les deux sont des treks exigeants de plusieurs jours. Le chemin de l'Inca comporte de longs escaliers de pierre et une deuxième journée rude. Le Salkantay est plus long certains jours et plus froid la nuit.
Niveau de coût : les deux sont de prix moyen à élevé comparés à une excursion d'une journée, avec une large fourchette selon le matériel porté, le confort des camps et la taille du groupe.
Affluence : le système de permis garde le chemin de l'Inca relativement maîtrisé, mais toujours fréquenté. Le Salkantay est moins réglementé, et la fréquentation varie.
Saison : la saison sèche est la période habituelle pour les deux. Le chemin de l'Inca est fermé pour entretien chaque février, ce dont il faut tenir compte.
Risques : altitude, froid et météo. Sous la pluie, les sentiers peuvent devenir glissants sur les deux itinéraires.
Ce que chacun fait ressentir
Le chemin de l'Inca est une marche archéologique. On y passe devant des terrasses incas, de petites ruines et des tronçons de forêt de nuages, et l'on arrive à pied au Machu Picchu par la porte du Soleil. Son attrait est la sensation d'aborder le site comme les Incas l'auraient fait, et la logistique est relativement organisée, avec des porteurs et des campements fixes. L'itinéraire complet est décrit dans le chemin de l'Inca.
Le Salkantay est un trek de paysages. On marche au pied d'un sommet glaciaire, on franchit un col élevé, puis on descend dans des vallées subtropicales avec des plantations de café et des cascades. Il est plus varié par le climat et les paysages mais compte moins de sites incas, et il n'entre pas au Machu Picchu par la porte du Soleil. Voyez le Salkantay pour les étapes et les types d'hébergement.
Réservation : permis, calendrier et souplesse
L'écart pratique entre les deux est la fenêtre de réservation. Un permis pour le chemin de l'Inca est lié à une date, à une personne nommée et à un opérateur agréé, et pendant les mois chargés ces dates sont épuisées bien avant votre voyage. Si le chemin est votre priorité, fixez d'abord les dates et construisez le reste de l'itinéraire autour. Modifier un permis après l'achat est généralement restreint : vérifiez donc les conditions avant de payer.
Le Salkantay est bien moins contraint. Beaucoup de voyageurs le réservent quelques jours à l'avance à Cusco et l'intègrent à leurs autres projets. Le billet d'entrée du Machu Picchu est l'élément à réserver tôt, car le nombre quotidien de visiteurs peut s'épuiser en haute saison. Voyez les billets du Machu Picchu pour le système actuel.
Quel que soit votre choix, l'opérateur compte plus que l'itinéraire. Consultez le choix d'une agence de trekking et l'aperçu des meilleurs treks organisés avant de vous engager.
Camps, repas et qui porte quoi
Sur les deux itinéraires, une équipe de cuisiniers et de porteurs ou de muletiers transporte généralement le gros du matériel, et vous marchez donc avec un sac à dos léger. Les styles diffèrent. Le chemin de l'Inca utilise des campements désignés, avec un schéma fixe pour chaque nuit, et les porteurs sont réglementés par le parc. Le Salkantay est proposé sous plusieurs formes, du camping aux formules en lodge et plus confortables, et le niveau de nourriture et d'hébergement varie beaucoup selon le prix.
Demandez à chaque opérateur combien de personnes comporte le groupe, comment les porteurs sont traités, quelles sont les conditions de couchage et si le groupe disposera d'une trousse de premiers secours et d'oxygène. Ne choisissez pas sur le seul prix : une offre très bon marché signifie souvent un grand groupe ou un personnel mal payé.
Pensez aussi à la météo et à la température. Les nuits sur le Salkantay sont plus froides à cause de camps plus élevés : la qualité du sac de couchage n'est donc pas un détail à négliger. Voyez le matériel de trekking pour savoir quoi emporter et quoi louer.
Alternatives si aucun ne convient
Tout le monde ne veut pas quatre jours de marche en haute altitude. Le trek de Lares traverse des villages traditionnels et des sources chaudes à un rythme plus modeste et peut se terminer à Ollantaytambo, le train vous conduisant ensuite au Machu Picchu ; voyez le trek de Lares. L'itinéraire Inca Jungle combine marche, vélo et rafting pour ceux qui aiment varier les activités ; voyez Inca Jungle.
Si vous préférez ne pas trekker du tout, le train est un très bon moyen de rejoindre le site. Voyez train ou trek pour les arbitrages, notamment le niveau de coût et la pression de réservation.
Pour les voyageurs dont le but principal est simplement d'atteindre la citadelle et de la voir correctement, une nuit à Aguas Calientes et une entrée matinale apportent souvent plus à l'expérience qu'un trek difficile accompli à contrecœur.
Le verdict selon le type de voyageur
Amateurs d'histoire capables de planifier tôt : le chemin de l'Inca.
Amoureux de paysages et de montagne : le Salkantay.
Planificateurs de dernière minute : le Salkantay, simplement parce que le système de permis rend peu probable une réservation tardive du chemin de l'Inca pendant les mois chargés.
Voyageurs moins sûrs de leur forme : aucun n'est facile, et les alternatives plus courtes comme le trek de Lares ou un ou deux jours sur un sentier depuis la vallée peuvent mieux convenir. Prenez un avis médical.
La réponse change si vos dates sont fixées en saison sèche, si vous voulez l'arrivée par la porte du Soleil, ou si votre temps est limité, car les deux treks demandent plusieurs jours plus l'acclimatation. Si le trek lui-même compte moins que de voir le site, le choix entre train et trek est traité à part.
Questions fréquentes
Puis-je réserver moi-même le chemin de l'Inca ?
Non. Il doit être réservé auprès d'un opérateur agréé, et le permis est lié aux données de votre passeport.
Le Salkantay est-il plus dur que le chemin de l'Inca ?
Il atteint généralement une altitude plus élevée et a des nuits plus froides, et beaucoup le trouvent donc plus exigeant à cet égard, alors que le chemin de l'Inca compte plus de marches et une deuxième journée rude.
Les deux treks se terminent-ils par une visite du Machu Picchu ?
Oui, c'est le plan habituel. Le chemin de l'Inca entre par la porte du Soleil, tandis que le Salkantay se termine normalement via Aguas Calientes, et la visite du site suit une nuit de repos ou un bus matinal. Assurez-vous que votre opérateur inclut le billet d'entrée ou vous dit clairement qu'il n'est pas compris.
Combien de temps à l'avance réserver le chemin de l'Inca ?
Aussi tôt que vos dates le permettent, surtout pour les mois secs. Les permis peuvent être épuisés plusieurs mois à l'avance : vérifiez donc la disponibilité avant de réserver les vols.
Que faire si le chemin de l'Inca est fermé ou complet ?
Le Salkantay, le trek de Lares et l'itinéraire Inca Jungle sont les alternatives courantes. Certains opérateurs proposent aussi un court tronçon du chemin de l'Inca en randonnée d'un ou deux jours, soumis à ses propres règles.
Lequel est préférable en saison des pluies ?
Aucun n'est idéal. Le Salkantay affronte la boue et le froid au col, et le chemin de l'Inca est fermé en février. Si vous devez trekker pendant les mois humides, interrogez les opérateurs sur les conditions et envisagez un autre type de voyage.
Faut-il être très en forme ?
Une bonne condition physique générale aide, mais l'altitude est le vrai obstacle et la forme ne garantit pas que vous la supporterez. Le temps passé à s'acclimater compte plus que l'entraînement en salle, et un médecin peut vous conseiller pour votre cas.