Trek du Salkantay

Le caractère de l'itinéraire

Le Salkantay est une marche de contrastes. Elle commence dans l'altiplano froid et sec, grimpe au pied de sommets glaciaires jusqu'à un col pierreux à environ 4 600 m, puis redescend pendant deux jours à travers la forêt de nuages et jusqu'à des vallées chaudes et humides où l'on cultive café, bananes et avocats. Les paysages glaciaires font la une, et le changement de climat fait partie de l'intérêt : on passe de la neige à la sueur en deux jours environ.

C'est davantage un trek de paysages que d'archéologie. On atteint le Machu Picchu à la fin, généralement après une nuit à Aguas Calientes, et non par une route inca, et l'accès comprend souvent un tronçon en train ou en voiture. Vérifiez précisément comment chaque opérateur gère la dernière étape.

Les étapes habituelles

Le premier jour commence en général avant l'aube par un trajet en voiture de Cusco jusqu'à la zone de départ, puis une marche d'environ 10 à 12 km jusqu'à un camp d'altitude situé vers 3 800 à 3 900 m. De nombreux programmes comprennent une visite annexe à la lagune Humantay, ce jour-là ou le lendemain matin, comme marche d'acclimatation (voir lagune Humantay).

Le deuxième jour est le plus dur : une montée d'environ 700 à 800 m jusqu'au col du Salkantay, à environ 4 600 m, suivie d'une longue descente vers un camp plus bas. Il fait froid, souvent du vent, et il peut y avoir de la neige ou de la pluie. Le troisième jour, on continue à descendre le long d'une vallée fluviale vers une forêt plus chaude, avec sur de nombreux programmes un camp ou un lodge près du village de Santa Teresa. Le quatrième jour mêle généralement marche, visite de sources chaudes, un court transport et une marche ou un train l'après-midi jusqu'à Aguas Calientes. La dernière matinée est consacrée au Machu Picchu.

Les versions en quatre jours compriment les troisième et quatrième jours ; celles en cinq jours ajoutent une étape de repos ou la visite de quelques sites incas en chemin.

Saison, météo et condition physique

Les mois secs, grosso modo de mai à septembre, sont le meilleur choix, avec des vues plus dégagées sur le sommet mais des nuits très froides, souvent sous zéro aux camps d'altitude. En saison des pluies, environ de novembre à mars, pluie et brouillard sont fréquents, le sentier peut être glissant et des glissements de terrain coupent parfois des tronçons de route ou de sentier. Les mois charnières peuvent être bons, mais les prévisions y sont moins fiables.

Nul besoin d'être un athlète, mais il faut pouvoir marcher de six à huit heures par jour pendant plusieurs jours de suite, avec des montées raides. S'entraîner chez soi par des randonnées en côte et de longues journées à pied aide plus que la salle de sport. Un sac de couchage prévu pour des températures négatives est important, même si l'opérateur en fournit un.

Réserver et que demander

Comme le trek n'est lié à aucun quota quotidien, de nombreux opérateurs le proposent, et la qualité varie beaucoup. Demandez la taille du groupe, qui porte les bagages, si les mules sont bien traitées, quels repas et quelles tentes sont compris, et comment se déroule le dernier jour vers le Machu Picchu, billet d'entrée et train inclus. Le billet du Machu Picchu doit en général être réservé à part ou par l'opérateur bien à l'avance : confirmez qui s'en charge et pour quelle date ; voir billet pour les règles. Un guide qui connaît l'itinéraire et parle votre langue compte plus qu'une longue liste d'extras.

Comparaison avec le chemin de l'Inca et Lares

Le choix se fait d'ordinaire entre trois itinéraires de Cusco. Pour la maçonnerie et l'arrivée par la porte du Soleil, mais avec un système de permis rigoureux, voir le chemin de l'Inca ; le Salkantay y substitue des glaciers et un col plus haut ; le trek de Lares est plus doux et met l'accent sur les villages et les communautés de tisserands. Si vous hésitez entre les deux premiers, voir chemin de l'Inca ou Salkantay pour les différences de coût, de confort et de difficulté.

Le Salkantay convient aussi à ceux qui n'obtiennent pas de date pour le chemin de l'Inca à court terme. Comme les opérateurs l'organisent en groupes de toutes tailles, les départs sont fréquents en saison sèche, même si les meilleures semaines se remplissent quand même. En contrepartie, le sentier est partagé avec d'autres groupes et certains campements paraissent bondés en juillet et en août : demandez où dormira votre groupe et combien de tentes se partagent le site.

Camps, lodges et niveaux de confort

Le Salkantay se vend à plusieurs niveaux de confort. Les départs économiques utilisent des tentes sommaires et des tentes-réfectoires partagées, tandis que les versions plus chères proposent des dômes avec de vrais lits ou des lodges avec chambres privées et eau chaude certaines nuits. La différence compte surtout au camp d'altitude, où les températures peuvent tomber bien au-dessous de zéro, et où un dôme ou une chambre de lodge change la qualité de votre sommeil avant le col.

Demandez exactement ce qui est fourni : sac de couchage et matelas, partage de tente, repas et en-cas, eau bouillie, et si des toilettes portables sont proposées ou si l'on s'en remet aux installations du camp. Sachez que le poids des bagages est limité pour les mules : un gros sac de voyage peut coûter un supplément ou être refusé. Pour savoir quoi louer sur place et quoi apporter de chez soi, voir équipement.

Les derniers jours : vallées, sources chaudes et approche du Machu Picchu

C'est dans la moitié inférieure du trek que le caractère change. Après le col, le sentier suit une rivière à travers la forêt de nuages, devant cascades, orchidées et petites fermes qui vendent fruits et boissons aux marcheurs. L'humidité monte, les insectes apparaissent et le sentier devient boueux après la pluie : un équipement de pluie léger et un répulsif sont alors plus utiles que des couches chaudes supplémentaires.

La dernière étape diffère selon les opérateurs. Certains suivent une partie de l'ancienne voie ferrée vers Aguas Calientes, d'autres utilisent un véhicule sur un tronçon, et quelques-uns ajoutent en option une visite de plantation de café ou une tyrolienne. Ces extras ne font pas partie du trek lui-même : vérifiez s'ils sont compris dans le prix. La dernière matinée comprend généralement un bus matinal ou une montée à pied jusqu'à la citadelle, avec une visite guidée d'environ deux heures avant le temps libre et le retour à Cusco en train puis par la route.