La feuille de coca est une plante sacrée et quotidienne des Andes, mâchée, bue en infusion et offerte aux montagnes. Ce n'est pas de la cocaïne. Au Pérou, boire du mate de coca et mâcher la feuille sont légaux et couramment proposés, y compris dans les hôtels de Cusco et de Puno. Beaucoup de visiteurs y trouvent un léger réconfort en altitude, même si les preuves scientifiques qu'elle prévient le mal des montagnes sont limitées.
Sortir des feuilles ou des sachets de coca du Pérou est une tout autre affaire : la plupart des pays les considèrent comme des substances contrôlées, et elles peuvent causer des ennuis aux frontières et lors de tests antidrogue.
La coca n'est pas la cocaïne
Le cocaïer (Erythroxylum coca) pousse sur les versants orientaux des Andes. La feuille contient de petites quantités d'alcaloïdes, dont la cocaïne, à une concentration très inférieure à celle de la drogue raffinée, obtenue par un traitement chimique qui n'a aucune place dans l'usage traditionnel. Mâcher ou boire la feuille produit un léger effet stimulant, semblable à celui d'un thé fort, et une sensation de faim et de fatigue réduites.
L'archéologie montre que la coca était utilisée dans les Andes depuis plusieurs millénaires. Sous les Incas, elle était liée au rituel et à l'État, et c'était un présent et une forme de paiement. Après la conquête, les autorités espagnoles tentèrent d'abord de la limiter, puis la favorisèrent pour le travail dans les mines, et la politique antidrogue du XXe siècle créa ensuite la confusion entre plante et drogue qui existe encore à l'étranger.
Le Pérou autorise l'usage traditionnel et la culture dans certaines limites, et une entreprise d'État joue un rôle légal dans le commerce. La cocaïne, en revanche, est illégale, et le Pérou en est l'un des principaux producteurs : la plante est donc un sujet politiquement sensible. Gardez cette distinction à l'esprit quand vous parlez de coca avec les habitants.
La coca comme don et comme rituel
Dans les communautés quechua et aymara, la coca est une manière de montrer du respect et de créer des relations. On ouvre une conversation en partageant des feuilles, un paysan offre trois feuilles parfaites, le kintu, à un esprit de la montagne, et un paqo lit la façon dont les feuilles tombent pour répondre à une question. Les feuilles figurent dans toutes les offrandes décrites dans les croyances andines, et dans les travaux collectifs, les marchés et les fêtes des hauts plateaux.
Mâcher la feuille
La mastication est pratiquée par les paysans, les mineurs, les porteurs et les bergers pour soutenir de longues journées en altitude et dans le froid. La pratique s'appelle chaqchar ou acullico. Les feuilles sont gardées dans la joue avec un peu de substance alcaline, la llipta, qui aide à libérer les alcaloïdes. Un goût amer et un léger engourdissement de la langue sont normaux.
La feuille figure aussi dans la médecine traditionnelle contre les maux d'estomac et la fatigue. L'État péruvien reconnaît la plante comme faisant partie du patrimoine culturel. Les visiteurs verront de la coca aux étals du marché San Pedro à Cusco et dans les villes de marché de tous les hauts plateaux.
Les produits à base de coca
La coca ne se limite pas à l'infusion. Boutiques et étals de Cusco et des hauts plateaux vendent des bonbons à la coca, de la farine, des biscuits, de la liqueur, du savon et du dentifrice, et certaines boulangeries utilisent de la farine de coca dans le pain. Qualité et prix varient, et les produits étiquetés « bio » ou « inca » relèvent surtout du marketing.
Des sacs de feuilles séchées se vendent au poids sur les marchés et sont utilisés par les habitants pour les offrandes. Les visiteurs qui achètent des feuilles pour les offrir à un guide, un porteur ou un arriero lors d'un trek sont généralement bien accueillis, car le geste est compris. Des feuilles peuvent être déposées sur un col de montagne comme décrit dans les croyances andines.
Le commerce autorisé par l'État est distinct de la production illégale de cocaïne, mais la culture dans certaines régions, comme les vallées du VRAEM, est liée au trafic de drogue et à la violence. Les voyageurs qui se rendent dans des régions reculées de la jungle doivent lire la sécurité au Pérou et suivre les avis officiels, car certaines zones de la jungle centrale sont déconseillées.
Mate de coca : comment on le sert
Le mate de coca est une infusion de feuilles de coca, préparée en versant de l'eau chaude sur une poignée de feuilles ou un sachet. Il a un goût légèrement herbacé et un peu amer, proche du thé vert, et est souvent sucré. Les hôtels de Cusco, de Puno et de la Vallée sacrée ont généralement une théière ou des sachets à la réception.
Beaucoup de voyageurs en boivent le premier ou le deuxième jour en altitude. C'est un stimulant doux et une boisson réchauffante, mais ce n'est pas un médicament. Les meilleures défenses contre le mal d'altitude sont une montée lente, du repos, de l'eau et l'absence d'alcool ; voir le mal d'altitude et Cusco pour le plan pratique. Si les symptômes sont importants, consultez un médecin plutôt que de vous fier à une infusion.
On boit aussi d'autres infusions, comme la muña, herbe proche de la menthe, et la manzanilla (camomille). Une comparaison figure dans les boissons aux herbes du Pérou. Les femmes enceintes, les personnes cardiaques ou sous traitement régulier doivent demander l'avis d'un médecin avant de consommer régulièrement de la coca.
La coca aide-t-elle en altitude ?
La coca est traditionnellement utilisée pour se sentir mieux en altitude, et beaucoup de voyageurs la trouvent agréable. Les preuves qu'elle prévient ou traite le mal aigu des montagnes sont faibles. Les études sont limitées, et la feuille ne change pas la quantité d'oxygène dans l'air. Les médecins déconseillent généralement de la traiter comme un remède.
Ses effets possibles sont un léger regain d'énergie et une baisse de l'appétit. Elle peut aussi perturber le sommeil si on en prend tard le soir. Ce qui aide vraiment, c'est d'arriver progressivement, de dormir plus bas si possible, d'éviter les gros repas et l'alcool, et de rester hydraté. Ces points sont développés dans les conseils d'altitude pour Cusco.
En pratique, une tasse d'infusion à l'hôtel est inoffensive pour la plupart des adultes en bonne santé, et mâcher la feuille est une expérience culturelle pour ceux qui veulent essayer. Aucune des deux ne remplace le plan de premiers secours : descendre et consulter si les symptômes s'aggravent. Les symptômes aigus, du point de vue d'un chef de trek, sont exposés dans l'acclimatation pour les treks.
Statut légal pour les voyageurs
Au Pérou, les touristes peuvent boire du mate de coca et mâcher des feuilles sans enfreindre la loi, et boutiques et marchés vendent des produits à base de coca comme bonbons, farine, sachets d'infusion et dentifrice. N'achetez pas auprès de vendeurs de rue qui proposent des poudres ou d'autres substances, et n'acceptez jamais un paquet de poudre blanche : la cocaïne est illégale et les peines sont sévères.
La situation change en dehors des Andes. La convention des Nations unies de 1961 classe la feuille de coca parmi les substances contrôlées, et la plupart des pays interdisent son importation. Les chiens renifleurs des aéroports, les contrôles douaniers et les tests à la frontière peuvent la détecter, même dans des sachets d'infusion. Les tests antidrogue peuvent aussi être positifs aux métabolites de la cocaïne après avoir bu du thé de coca, ce qui peut compter si vous êtes soumis à un contrôle pour le travail, le sport ou une demande de visa après votre retour.
Les règles diffèrent chez les voisins du Pérou. La Bolivie autorise l'usage de la coca, et le Chili et l'Argentine ont leurs propres réglementations : renseignez-vous avant de franchir une frontière, en particulier si vous continuez par le passage vers la Bolivie.
Questions fréquentes
Est-il légal de boire du mate de coca au Pérou ?
Oui. L'infusion de coca se vend ouvertement, et hôtels et cafés en proposent. La feuille a des usages traditionnels légaux au Pérou, contrairement à la cocaïne.
Peut-on rapporter des sachets de thé de coca ?
Non, il ne faut pas. La plupart des pays interdisent la feuille de coca sous toutes ses formes, y compris en sachets, et la douane peut la saisir ou engager d'autres suites. Le seul endroit sûr pour elle est le Pérou.
Le thé de coca apparaît-il dans un test antidrogue ?
Il peut apparaître. Le thé de coca peut donner un résultat positif aux métabolites de la cocaïne pendant une courte période. Si vous êtes soumis à un contrôle pour le travail ou le sport, évitez-le et prévenez l'examinateur si cela compte.
Le mate de coca guérit-il le mal d'altitude ?
Non. Il peut vous mettre plus à l'aise, mais les preuves qu'il prévient ou guérit le mal d'altitude sont limitées. Une montée lente, du repos et des liquides comptent beaucoup plus. Consultez un médecin en cas de symptômes graves.
Mâcher des feuilles de coca est-il sans danger ?
Pour la plupart des adultes en bonne santé, c'est doux, et les habitants le font tous les jours. L'amertume et l'engourdissement de la bouche sont normaux. Les femmes enceintes et les personnes ayant des problèmes cardiaques doivent d'abord consulter un médecin.
Où pousse la coca au Pérou ?
Elle pousse sur les versants chauds et humides entre les Andes et l'Amazonie, dans des vallées comme celles de La Convención à Cusco et de la jungle centrale. Toute la production n'est pas légale, ce qui explique que le sujet soit sensible.
Pourquoi la coca est-elle sacrée dans les Andes ?
Elle est considérée comme un don de la terre. Elle sert à ouvrir les conversations, à remercier les montagnes et à marquer les moments importants. Offrir trois feuilles à un apu est un geste de respect.