Le plus simple, au Pérou, est de dormir d'abord plus bas et de monter ensuite. Le vol direct de Lima à Cusco, à environ 3 400 m, est le saut le plus brutal ; de nombreux itinéraires descendent donc d'abord dans le fond de la vallée Sacrée, à environ 2 800-2 900 m, pour les premières nuits, et ne visitent Cusco qu'ensuite. Le Machu Picchu lui-même est plus bas, à environ 2 430 m, et il est en général plus facile à supporter que Cusco.
Les sections ci-dessous proposent trois enchaînements types, les journées en altitude qui atteignent environ 4 500-5 000 m, les habitudes quotidiennes utiles et les symptômes qui imposent de redescendre et de consulter un médecin. Ces informations sont générales et ne remplacent pas un avis médical : parlez-en à un médecin ou à un centre de médecine des voyages avant le départ.
Pourquoi l'ordre des étapes compte
Le mal des montagnes dépend surtout de la vitesse à laquelle on monte et de l'altitude à laquelle on dort, pas de la forme physique. Un marathonien peut être mal à Cusco tandis qu'un voyageur peu sportif ne ressent rien, et personne ne peut savoir à l'avance dans quel cas il se trouvera. C'est pourquoi les itinéraires se construisent autour de l'enchaînement : les mêmes lieux, visités dans un autre ordre, peuvent donner des sensations très différentes.
Le principe général consiste à gagner de l'altitude par paliers et à dormir aussi bas que le programme le permet pendant les premières nuits. L'organisme s'adapte en quelques jours, et rien ne permet d'accélérer ce processus de façon fiable. La plupart des voyageurs ressentent quelques effets légers le premier ou le deuxième jour : maux de tête, essoufflement dans les escaliers, sommeil perturbé, pouls un peu plus rapide ; ils s'atténuent généralement. La page sur le mal d'altitude détaille les symptômes et les causes, et dormir à 3 400 m décrit ce que sont souvent les premières nuits.
Les altitudes qui structurent un voyage dans la région de Cusco
Quelques repères aident à planifier. Cusco se situe à environ 3 400 m. Le fond de la vallée Sacrée est plus bas, à environ 2 800-2 900 m, avec Urubamba à environ 2 870 m et Ollantaytambo à environ 2 790 m. La citadelle du Machu Picchu est à environ 2 430 m et le village d'Aguas Calientes, en contrebas, à environ 2 040 m : depuis Cusco, le célèbre site est donc une descente, pas une montée.
Plus au sud, Puno est à environ 3 830 m et le lac Titicaca à environ 3 810 m, plus haut que Cusco. Dans l'autre direction, Arequipa est à environ 2 330 m et Huaraz à environ 3 050 m. Les excursions à la journée et les treks ajoutent ensuite de l'altitude : la montagne Arc-en-ciel culmine à environ 5 000 m et le col du Salkantay est à environ 4 600 m. Voir Cusco et la vallée Sacrée pour les villes de base, et l'altitude au Machu Picchu pour la citadelle elle-même.
Enchaînement A : vol vers Cusco, descente directe dans la vallée
Cet ordre convient à la plupart des voyageurs qui arrivent de Lima et revient souvent dans les itinéraires pour un premier séjour. Le premier jour, vous atterrissez et gagnez directement le fond de la vallée, sans vous attarder à Cusco. Gardez l'après-midi tranquille : une courte promenade, un repas, une nuit précoce. Évitez l'alcool et les repas lourds, buvez de l'eau régulièrement et attendez-vous à un sommeil agité.
Les jours deux et trois, explorez la vallée à un rythme tranquille, en visitant des villages et des ruines qui demandent peu de montée. Restez dans la vallée deux nuits ou plus si le calendrier le permet. Rejoignez ensuite Cusco, à environ 3 400 m, pour les journées urbaines, qui commencent alors avec un organisme déjà en partie adapté. Le Machu Picchu s'intègre facilement en fin de séjour dans la vallée ou après Cusco, puisque le site est plus bas que les deux. Pour le trajet, voir de Lima à Cusco et la comparaison entre la vallée Sacrée et Cusco comme point de départ.
Enchaînement B : Cusco d'abord, puis la vallée
Certains voyageurs préfèrent atterrir à Cusco et y rester, pour des raisons de temps, d'excursion réservée ou d'hôtel déjà fixé. C'est possible, mais le premier jour demande de la prudence. Considérez-le comme une journée de repos : installez-vous, marchez doucement dans le centre historique, mangez léger, buvez de l'eau et dormez. Réservez les montées raides, comme la colline des ruines qui domine la ville, au deuxième ou au troisième jour.
Après deux ou trois nuits à Cusco, descendez dans la vallée, où la plupart des gens dorment mieux. Le Machu Picchu vient ensuite, avec un organisme adapté. L'inconvénient de cet ordre est que l'altitude de couchage la plus difficile arrive en premier, quand vous avez eu le moins de temps pour vous adapter. Les voyageurs qui ont déjà souffert de l'altitude, ceux qui ont une maladie cardiaque ou pulmonaire et les femmes enceintes devraient demander l'avis d'un médecin avant de le choisir. Le séjour peut aussi être écourté : si la première nuit se passe mal, beaucoup de gens descendent simplement le lendemain. Voir les programmes types en 7 jours et en 10 jours.
Enchaînement C : le lac Titicaca et Puno
Puno et le lac Titicaca, à environ 3 810-3 830 m, sont plus hauts que Cusco, et un itinéraire qui commence là-bas demande davantage à l'organisme. La meilleure solution est d'y arriver depuis un lieu plus bas : depuis Arequipa, à environ 2 330 m, ou après quelques jours à Cusco, et non directement depuis la côte. Les trajets par la route, qui montent lentement au fil de la journée, laissent plus de temps pour s'adapter qu'un vol.
Faites du premier jour au lac une journée facile, avec une promenade tranquille et une nuit précoce, et réservez les excursions en bateau au deuxième jour. Les îles du lac impliquent des marches et un vent froid : avancez lentement. Les nuits à Puno sont froides, ce qui donne l'impression de dormir plus mal qu'on ne le fait en réalité. Si vous avez le choix, placez le Titicaca après Cusco, afin d'atteindre l'altitude de couchage la plus haute du voyage avec plusieurs jours d'adaptation derrière vous. Voir Puno et le lac Titicaca pour les aspects pratiques.
Les journées en altitude : montagne Arc-en-ciel et Salkantay
Certaines des excursions les plus populaires montent bien plus haut que tous les lieux où vous dormez. La montagne Arc-en-ciel atteint environ 5 000 m et le col du Salkantay environ 4 600 m : le temps passé au-dessus de 4 500 m est court, mais exigeant. Ces journées sont à placer après plusieurs nuits dans la région de Cusco, pas le premier ou le deuxième jour, et idéalement après une sortie en altitude plus modeste qui sert de test.
Le jour même, avancez lentement, reposez-vous souvent et emportez de l'eau et des couches chaudes, car le temps change vite. Faire demi-tour est une décision raisonnable, pas un échec ; le guide et l'opérateur devraient le dire clairement à l'avance, et cela vaut la peine de le demander. N'entreprenez pas une journée en haute altitude si vous vous sentez déjà mal à une altitude plus basse. Voir la montagne Arc-en-ciel et l'acclimatation pour les treks pour la préparation et les détails de l'itinéraire.
Les habitudes quotidiennes qui aident
Quelques habitudes sont largement recommandées pour les premiers jours. Buvez de l'eau régulièrement, mangez léger, gardez une activité douce et évitez l'alcool tant que vous ne vous sentez pas stabilisé, car il peut aggraver le sommeil et la déshydratation. Reposez-vous plutôt que de forcer malgré un mal de tête. Dormir plus bas reste l'ajustement le plus fiable, lorsque le programme le permet.
Le maté de coca (mate de coca) est une coutume locale courante en altitude, proposée dans les hôtels et les cafés, et beaucoup de visiteurs en boivent. Son effet sur les symptômes n'est pas solidement établi : voyez-y une tradition, pas un traitement, et sachez que les produits à base de coca peuvent apparaître lors d'un contrôle antidopage ou antidrogue et sont parfois restreints dans certains pays. Interrogez un médecin ou un centre de médecine des voyages avant le départ sur les médicaments préventifs : c'est une décision médicale qui dépend de votre santé et de vos autres traitements, et cette page n'indique ni noms ni doses. Consultez santé et vaccins pour savoir quoi préparer d'autre.
Machu Picchu, chemin de l'Inca, enfants et voyageurs âgés
Pour la plupart des gens, le Machu Picchu est la partie du voyage la plus facile côté altitude, car il se trouve à environ 2 430 m et la base d'Aguas Calientes est encore plus basse. L'effort sur le site vient des marches et de la marche à pied, pas de l'air raréfié. Le chemin de l'Inca est différent : il franchit des cols jusqu'à environ 4 200 m et la deuxième journée est la plus dure ; arrivez donc à Cusco plusieurs jours à l'avance.
Les enfants peuvent souffrir du mal d'altitude et ne savent pas toujours le décrire ; surveillez une fatigue inhabituelle, de l'irritabilité, un refus de manger ou des vomissements, et descendez si cela s'aggrave. Les voyageurs âgés ne sont pas forcément plus exposés, mais les maladies cardiaques et pulmonaires comptent : consultez un médecin avant de réserver un itinéraire qui commence en altitude. Ces deux groupes s'en sortent généralement mieux avec l'ordre « vallée d'abord » et une première semaine plus lente. Voir les pages consacrées aux familles et aux voyageurs seniors.
Questions fréquentes
Faut-il commencer par Cusco ou par la vallée Sacrée ?
Pour la plupart des gens, commencer par la vallée Sacrée est l'option la plus douce, car elle se situe environ 500 à 600 m plus bas que Cusco. Commencer par Cusco fonctionne aussi si vous gardez le premier jour très tranquille. L'essentiel est l'altitude de la première nuit, pas l'ordre des visites.
Combien de jours faut-il pour s'adapter à l'altitude au Pérou ?
La plupart des gens ressentent le plus gros des symptômes pendant le premier ou le deuxième jour, et beaucoup se sentent stabilisés après deux ou trois jours environ, même si cela varie d'une personne à l'autre. Rien ne permet de prévoir qui sera touché. Organisez les premiers jours de façon à pouvoir ralentir si nécessaire.
Le Machu Picchu est-il assez haut pour provoquer le mal d'altitude ?
Il est bien plus bas que Cusco, à environ 2 430 m, et pose donc rarement problème à lui seul. Les ennuis viennent généralement des jours qui précèdent, ou de la randonnée sur le chemin. Le village de base, Aguas Calientes, est encore plus bas, à environ 2 040 m. Voir l'altitude au Machu Picchu.
Le maté de coca est-il sans danger et est-il efficace ?
Le maté de coca est une boisson traditionnelle des Andes, servie couramment dans les hôtels. Les preuves qu'il prévient ou soigne le mal d'altitude sont limitées. Il peut aussi poser problème lors d'un contrôle antidrogue : demandez conseil à un médecin si cela vous concerne.
Peut-on prendre un médicament pour prévenir le mal d'altitude ?
Il existe des médicaments préventifs, mais leur adéquation dépend de votre santé, de vos allergies et de vos autres traitements. Interrogez un médecin ou un centre de médecine des voyages bien avant le départ. Ne prenez jamais les comprimés de quelqu'un d'autre et ne devinez pas une dose.
Que faire si je me sens mal en altitude ?
Reposez-vous, buvez de l'eau et ne montez pas plus haut tant que les symptômes ne s'atténuent pas. S'ils sont sévères ou s'aggravent, avec par exemple des vomissements, de la confusion, une marche instable ou un essoufflement au repos, descendez immédiatement et cherchez une aide médicale. Redescendre est le geste le plus efficace.
Puno est-elle plus difficile que Cusco côté altitude ?
Puno est plus haute, à environ 3 830 m contre environ 3 400 m pour Cusco, et les nuits y sont froides. C'est plus facile si vous arrivez après quelques jours à Cusco ou depuis Arequipa. Voir Puno pour en savoir plus.
Les enfants et les personnes âgées peuvent-ils aller à Cusco ?
Oui, beaucoup le font, généralement avec une première semaine plus lente et l'ordre « vallée d'abord ». Les enfants ne disent pas toujours qu'ils se sentent mal : surveillez la fatigue et la perte d'appétit. Les personnes atteintes d'une maladie cardiaque ou pulmonaire, ou d'hypertension, doivent d'abord consulter un médecin.