La Plaza de Armas est le cœur de Chachapoyas : une place d'environ 100 m de côté, à quelque 2 335 m d'altitude, entourée de la cathédrale, de bâtiments municipaux, de cafés et de maisons coloniales. C'est de là que partent les excursions, que l'on se retrouve le soir et que l'on rejoint à pied le marché et les vieilles rues. Lui consacrer une demi-journée détendue à l'arrivée ou entre deux excursions : c'est un endroit où l'on pose ses valises, pas un grand site.
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Ce qu'est la place
La Plaza de Armas est la place principale de Chachapoyas, petite ville de montagne du nord-est des Andes péruviennes. Elle mesure environ cent mètres de côté, selon le plan en damier colonial espagnol, et la ville se situe à environ 2 335 m, assez haut pour sentir l'air un peu plus rare, mais bien en dessous de Cusco. Du côté sud se dresse un monument au colonel Francisco Bolognesi, héros de la bataille d'Arica, une figure présente dans de nombreuses villes péruviennes.
Autour de la place se trouvent la cathédrale, des bureaux publics, quelques cafés et restaurants et les façades à arcades de bâtiments anciens. Rien n'y est grandiose, et c'est le but : la place fait office de salon d'une ville de quelques dizaines de milliers d'habitants. Les habitants la traversent pour leurs courses, les étudiants s'assoient sur les bancs, et le paseo du soir est une vraie habitude plutôt qu'un spectacle pour visiteurs.
Un peu d'histoire
Chachapoyas fut fondée le 5 septembre 1538 par le capitaine espagnol Alonso de Alvarado, ce qui en fait l'une des plus anciennes villes espagnoles des contreforts de l'Amazonie péruvienne. Les premiers établissements furent installés près de La Jalca puis de Levanto, mais ils furent abandonnés et la ville fut déplacée sur son site actuel, probablement en 1545. Le damier autour de la place date de cette époque, même si la plupart des bâtiments furent reconstruits ou transformés par la suite.
Les Espagnols choisirent la zone parce qu'elle était déjà peuplée. Le peuple chachapoya, dont les forteresses et les tombes en falaise entourent la ville, avait été conquis par les Incas peu avant l'arrivée des Espagnols. La ville servit ensuite de carrefour entre la côte, les hautes terres et les basses terres amazoniennes, un rôle qui explique son caractère colonial et son long isolement. Avant de découvrir les ruines, mieux vaut lire la présentation de la région pour en saisir l'histoire d'ensemble.
La cathédrale et les bâtiments voisins
La cathédrale fait face à la place et constitue le principal bâtiment où entrer. De taille modeste, à l'intérieur sobre, elle est ouverte au culte plutôt que comme un musée : la visiter en silence et en dehors des offices. Les horaires d'ouverture ne sont pas fixés de façon assez stable pour être cités, mieux vaut donc y jeter un coup d'œil rapide en passant.
Pour la plupart des gens, l'architecture des rues autour de la place est plus intéressante. Chachapoyas conserve de nombreuses casonas coloniales, maisons à grandes cours intérieures, toits de tuiles et balcons de bois, dont plusieurs sont aujourd'hui des hôtels, des restaurants ou des bureaux. Quelques pâtés de maisons dans chaque direction révèlent des murs blancs, des portes sculptées et des ruelles pavées de pierre qui montent doucement. Regarder par les portes ouvertes sans s'imposer, et demander avant de photographier l'intérieur d'une cour privée. Certaines casonas ont été reconstruites après des séismes : tout ne date donc pas de l'époque coloniale.
Rues, marché et vie quotidienne
La vieille ville est compacte et se parcourt facilement à pied en deux heures environ. Les rues partent de la place en damier régulier, et la principale rue commerçante est bordée de petites boutiques, de pharmacies, de boulangeries et d'agences qui vendent des excursions. Le marché central est à quelques pas de la place et constitue le meilleur endroit pour voir la vie ordinaire de la région : fruits des vallées basses, fromages locaux, pain, herbes, café et sucreries.
Y manger au moins une fois. Les étals servent des soupes de petit-déjeuner, des jus frais et des menus du jour à petits prix, et le choix suit ce que cultivent les villages voisins. La cuisine de la région est décrite dans que manger dans le nord. Pour les souvenirs, les objets artisanaux et le café local valent mieux que l'artisanat importé ; les souvenirs au Pérou explique quoi chercher. Prix et jours d'ouverture ne sont pas garantis : se renseigner sur place.
Points de vue et balade au-delà de la place
Pour une vue plus large, aller vers les bords de la ville. La colline de Luya Urco, à l'ouest, est à courte distance à pied du centre et offre un panorama sur les toits et les montagnes vertes environnantes ; la fontaine de Cuyana est aussi signalée sur son versant. La faire de jour et si possible en groupe, et s'informer à l'hôtel sur l'état actuel des sentiers, car les conditions peuvent changer.
Autre sortie facile : une promenade vers les zones de mirador en périphérie, en fin d'après-midi, quand la lumière s'adoucit et que la brume se lève souvent. Ces balades sont gratuites et sans guide, mais les rues sont raides et mouillées après la pluie : mettre des chaussures qui accrochent. En les combinant avec un café sur la place, la soirée n'a pas besoin d'autre programme.
La place, base des excursions
Presque toutes les sorties au départ de Chachapoyas commencent à quelques pâtés de maisons de la place. Les agences autour de la place vendent des excursions à la journée vers Kuélap, la cascade de Gocta et le musée de Leymebamba, et les vans et bus collectifs partent de rues ou de terminaux voisins. Comparer deux ou trois offres, vérifier ce qui est inclus et confirmer l'heure de prise en charge la veille au soir.
Les départs sont matinaux, souvent avant le petit-déjeuner : chercher un hôtel capable de servir quelque chose à l'aube. Le tourisme étant ici modeste, les groupes sont petits aussi, et une excursion peut n'avoir lieu que si assez de personnes s'inscrivent. Pour plus de certitude, se renseigner sur un transport privé. La page de la région propose un ordre raisonnable pour les journées. Toujours emporter une couche contre la pluie, car le temps change vite autour de la ville.
Accès, altitude et meilleure période
Le plus difficile est d'arriver à Chachapoyas, ce que traitent de Lima à Chachapoyas et les pages sur les bus longue distance et les vols intérieurs. Une fois en ville, tout ce qui est décrit ici se fait à pied. À environ 2 335 m, l'altitude pose rarement problème, mais un premier après-midi tranquille est sage après un bus de nuit ; voir le mal d'altitude si l'on arrive de la côte.
Les mois plus secs, de mai à septembre environ, sont les plus agréables pour marcher, le reste de l'année apportant davantage de pluie et de brume. Le climat est doux, avec une moyenne proche de 18 °C et une forte humidité : les soirées peuvent être fraîches et humides. La place est agréable à toute heure, et la fin d'après-midi est le meilleur moment pour s'asseoir et observer la vie de la ville. Emporter un peu d'espèces, car les distributeurs sont rares ; voir argent et distributeurs.
Où dormir
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Trouver des hôtels
Chachapoyas
Base pour Kuélap et Gocta
Questions fréquentes
Combien de temps faut-il pour la Plaza de Armas et la vieille ville ?
Deux à trois heures couvrent la place, la cathédrale, quelques rues et le marché. Ajouter une heure pour une balade jusqu'à un point de vue. La plupart des voyageurs la placent le jour de leur arrivée ou entre les excursions à Kuélap et à Gocta.
La Plaza de Armas de Chachapoyas vaut-elle la visite ?
Elle mérite une promenade tranquille plutôt qu'un déplacement spécial. L'intérêt tient aux maisons coloniales, au marché et à l'atmosphère sans hâte, qui convient à une journée de repos entre les longues excursions.
Chachapoyas est-elle en haute altitude ?
La ville se situe à environ 2 335 m, nettement plus bas que Cusco : la plupart des gens ressentent peu de chose. Marcher lentement le premier jour après un long trajet, et boire de l'eau.
D'où partent les excursions vers Kuélap et Gocta ?
La plupart des agences se trouvent à quelques pâtés de maisons de la place, et de nombreuses excursions prennent les clients dans les hôtels du centre. Confirmer le lieu et l'heure de rendez-vous la veille au soir, car les départs sont matinaux.
Le centre de Chachapoyas est-il sûr à pied la nuit ?
Il est en général calme et petit, mais les précautions normales s'appliquent : éviter les ruelles sombres tard, garder les objets de valeur hors de vue et lire la sécurité au Pérou. Se renseigner à l'hôtel sur la situation du moment.
Y a-t-il un distributeur près de la place ?
Il y a des banques et des distributeurs dans le centre, mais ils sont peu nombreux et parfois vides : prévoir assez de soles pour les jours d'excursion et les petits achats. Voir argent et distributeurs.
Quelle est la meilleure période de l'année à Chachapoyas ?
De mai à septembre, c'est la saison la plus sèche, avec les journées les plus claires, tandis que les mois humides, de décembre à mars environ, apportent la pluie et des risques de glissements de terrain sur les routes. Voir la météo par région pour le tableau d'ensemble.
