La Plaza de Armas est le cœur de Cajamarca et le meilleur point de départ. C'est sur cette place que l'Inca Atahualpa fut capturé par les hommes de Pizarro en 1532 ; c'est aujourd'hui un espace calme, agréable à parcourir à pied, avec une fontaine de pierre, des bancs et deux grandes églises. Compter une à deux heures pour la place, la façade de la cathédrale et l'église San Francisco, et revenir le soir, quand la pierre est éclairée.
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Là où l'empire inca a basculé
Toute promenade dans Cajamarca commence ici. En novembre 1532, l'Inca Atahualpa arriva en ville avec une suite nombreuse et rencontra la petite troupe espagnole de Francisco Pizarro. Les Espagnols attaquèrent, tuèrent de nombreux membres de sa suite et le firent prisonnier ; il fut exécuté l'année suivante. Les récits espagnols et la mémoire andine de l'événement diffèrent dans les détails, ce qui justifie d'écouter les guides locaux.
Peu de choses du plan de l'époque inca subsistent en surface. Les descriptions de la ville coloniale évoquent une vaste place fermée de murs, avec une plateforme inca appelée ushnu à l'un des angles, mais la place actuelle est un jardin public moderne : l'histoire s'imagine à partir du cadre plus qu'elle ne se lit dans les pierres. Le contexte de cette rencontre est raconté dans la conquête espagnole et dans l'empire inca ; lire l'un ou l'autre avant d'arriver donne beaucoup plus de sens à la place.
La place aujourd'hui
La place est un grand rectangle ouvert de pelouses, de massifs fleuris, d'arbres et d'allées pavées, avec au centre une fontaine de pierre datant de l'époque coloniale. Les habitants s'installent sur les bancs, cireurs de chaussures et vendeurs de glaces s'activent aux angles, et bien des soirs on y croise familles, étudiants et petits événements culturels. Elle ressemble davantage au salon de la ville qu'à un monument.
Tout autour s'étendent des rues à arcades avec boutiques, cafés, banques et bâtiments municipaux ; le matin, la place est surtout animée par des gens qui font leurs courses plus que par des touristes. La ville étant compacte, presque tout ce qui présente un intérêt se trouve à quelques pâtés de maisons, et la place sert de point de repère. Les trottoirs peuvent être irréguliers, et la place est éclairée la nuit, ce qui en fait une promenade agréable et en général sûre, même si les précautions habituelles pour les téléphones et les sacs s'imposent.
La cathédrale
D'un côté se dresse la cathédrale Santa Catalina, principale église catholique de la ville. Sa construction débuta au XVIIe siècle et elle accéda au rang de cathédrale dans les décennies suivantes ; elle a été déclarée monument du patrimoine culturel national en 1972. De style baroque, son élément le plus saisissant est la façade en pierre sculptée, au relief dense, d'une chaude pierre gris-brun, avec trois portes en arc.
Il suffit de regarder la ligne du toit : au lieu de hautes tours, la façade porte des clochers-arcades, dont les cloches furent fondues au XVIIIe siècle. Cette silhouette sobre, associée à une sculpture luxuriante, est typique du baroque des Andes du nord et très différente des églises des hautes terres du sud décrites dans l'architecture coloniale. L'intérieur est réputé pour ses boiseries sculptées et dorées, mais les horaires et les règles de visite pendant les offices varient : se renseigner à la porte.
San Francisco et le musée d'art religieux
À quelques pas de la place, l'église San Francisco offre la seconde grande façade de pierre du centre. L'édifice actuel fut commencé à la fin du XVIIe siècle et mit de nombreuses décennies à s'achever ; sa façade baroque à trois niveaux mérite qu'on prenne le temps de la regarder. Les tours ne furent terminées qu'au XXe siècle : l'église montre comment un chantier pouvait s'étirer sur plusieurs générations.
Le couvent voisin abrite un musée d'art religieux, avec des peintures et des sculptures de la période coloniale, et la petite chapelle de la Vierge des Douleurs, juste à côté, honore la sainte patronne de Cajamarca. L'église et le musée se combinent avec la place en une matinée. Pour l'art colonial en général, les musées du Pérou donnent un cadre ; les prix et horaires du musée sont à vérifier sur place.
Meilleur moment et durée
Une première visite prend une à deux heures : un tour de la place, la façade de la cathédrale, San Francisco et un café sous les arcades. Prévoir plus de temps pour entrer au musée ou pour suivre à pied l'histoire de la ville jusqu'au Cuarto del Rescate, tout proche de la place et présenté dans le guide de Cajamarca.
La lumière est la plus belle en fin d'après-midi, quand les façades se réchauffent, puis de nuit, quand elles sont illuminées. La saison sèche, de mai à septembre environ, offre les ciels les plus clairs mais des nuits froides, tandis que les mois plus humides, de décembre à mars environ, sont verts et ponctués d'averses. Lors des grandes fêtes religieuses et du carnaval de février, la place se remplit de processions, de musique et de monde : voir les fêtes péruviennes et réserver les chambres bien à l'avance si l'on compte s'y trouver.
Accès et organisation de la visite
La plupart des visiteurs logent dans des hôtels à quelques pâtés de maisons de la place : il suffit de sortir et de marcher. Depuis l'aéroport ou les gares routières longue distance, un court trajet en taxi mène au centre. Pour rejoindre Cajamarca même, il faut généralement prendre un vol depuis Lima (voir voler au Pérou) ou un bus de montagne depuis la côte (voir les bus au Pérou et les trajets depuis Trujillo et Chiclayo).
La place est la première étape naturelle d'un séjour de deux nuits, avant les bains et les excursions dans la campagne. Elle s'intègre aussi à un circuit plus long dans le nord vers Chachapoyas, décrit dans l'itinéraire du nord. À environ 2 700 m, l'altitude est modérée, mais voir le mal d'altitude si l'on arrive directement de la côte et que l'on a mal à la tête le premier soir.
Où dormir
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Trouver des hôtels
Cajamarca
Ville coloniale des hautes terres, bains thermaux à proximité
Questions fréquentes
Que s'est-il passé sur la Plaza de Armas de Cajamarca en 1532 ?
La troupe espagnole de Francisco Pizarro y a capturé l'Inca Atahualpa, après une attaque surprise contre sa suite. Retenu contre rançon, il fut exécuté en 1533, un événement qui ouvrit la voie à la chute de l'empire inca. Lire la conquête espagnole pour l'histoire dans son ensemble.
Combien de temps faut-il pour la place et la cathédrale ?
Une à deux heures couvrent la place, la façade de la cathédrale et San Francisco. Ajouter une heure pour le musée d'art religieux ou un déjeuner tranquille sous les arcades.
Peut-on entrer dans la cathédrale ?
En général oui, en dehors des heures d'office, mais les horaires varient et certaines zones peuvent être fermées aux visiteurs. Tenue correcte et silence pendant la messe. Si les portes sont closes, la façade sculptée reste de toute façon le principal attrait.
La Plaza de Armas est-elle sûre la nuit ?
Elle est animée et éclairée le soir, et en général agréable, avec des habitants qui s'y installent. Prendre les précautions habituelles pour téléphones et sacs, et rentrer en taxi si l'hôtel est loin tard le soir.
L'entrée de la place est-elle payante ?
Non, la place est un espace public. Certaines églises et le musée peuvent faire payer l'entrée ; se renseigner sur place.
Quel est le meilleur moment de la journée pour voir la place ?
La fin d'après-midi donne une lumière chaude sur la pierre, et la nuit les façades sont éclairées. Le matin montre la vie quotidienne, avec une place pleine d'habitants vaquant à leurs occupations.
Peut-on associer la place à d'autres sites le même jour ?
Oui. Le Cuarto del Rescate et les églises sont à distance de marche, et les bains thermaux et les sites de la campagne peuvent s'ajouter l'après-midi en taxi ou en excursion. Voir le guide de Cajamarca pour la liste complète.
